王廷相不以古人之是非为是非，他在吸取王充、刘禹锡、柳宗元、张载以及当代黄绾等人思想的基础上，提出自己的学术见解，驳正宋儒、“世儒”之牵强附会之论，而成为宋、元、明时期反理学最有成就的思想家。

        王廷相，字子衡，号浚川。明仪封（今属河南兰考）人。中国明代思想家、文学家、教育家、政治家、哲学家，明朝文坛“前七子”之一。王廷相幼年聪慧奇敏，好为文赋诗且留心经史。《明史》称他“博学强记，精通经术、星历、舆图、乐律，河图洛书，周邵程张之书，皆有论驳”。明孝宗时，与李梦阳、何景明等人提倡古文，反对台阁体，时称“七子”（前“七子”）。

        王廷相进士出身，做过几任地方官，明弘治十七年（公元1504年）任兵部给事中，后遭宦官迫害被贬。正德十二年（公元1517年）升四川按察司提学佥事，发布《督学四川条约》，后任山东提学副使，继续提倡文教，转变士风，改革教育和科学制度，主张“学者读书当以经国济世为务”。教师应“以身作则，正己安人”。治学上重视“由博反约”“学行并举”，强调思想、感情对学习的影响及新旧知识的正确处理，注重观点和教育方法的更新。

        作为哲学家，王廷相在明代社会逐渐走向衰落、程朱理学一统天下、王守仁心学刚刚兴起之际，批判程朱理学和王守仁心学严重脱离社会实际，倡导“为有用之学”和“治已之学”，以成就“内圣外王之业”。王廷相继承了王充、范缜等人的唯物主义思想，吸纳孔子、朱熹哲学思想之精华，为中国哲学史上独放异彩的唯物主义哲学家之一。在哲学两大派别斗争中，他总结哲学争论的经验教训，对唯心主义的成熟形态作了较深入的研究和中肯的批判，为以后唯物主义思想家的批判总结作了历史准备，成为宋明和明清之际哲学史上承先启后的理论环节。

        王廷相是一个彻底的唯物主义思想家，他认为“元气”是世界的本源，“气”是不灭的，有了“气”才有“理”。他所说的“气”就是物质，这与宋儒“天地之先只有此理”的唯心主义世界观是相对立的。他对理学的批评集中在理气论上。首先，他批评了“理在气先”的唯心主义本体论，提出“元气为道之本”的观点。认为天地的本原为“元气”，元气是天地万物之宗统，有元气则有生，有生则道显，故气为道之体，道为气之具。谓天地末生时只有元气，元气具，则造化人物之道理即此而在，故元气之上无物、无道、无理。其次，王廷相批评了程朱“万物一理”的观点，提出了“气一则理一，气万则理万”及“理因时致宜”的观点。认为天有天之理，地有地之理，人有人之理，幽有幽之理，明有明之理，各有差别。他在《慎言》《雅述》《性辨》《太极辨》《答何伯斋造化论》等哲学著作中，对哲学范畴进行了唯物主义改造，从而全面系统地阐述了其“气本”与“气化”相结合的唯物主义宇宙观，大胆批判了佛老“异端”，刺辨了程朱儒学。在认识论上，他坚持从物—感觉—思维的路线，提出见—思—行的认识公式，并详细论证了实践在认识过程中的地位和作用。

        王廷相嫉恶如仇，敢于同权宦斗争，针对社会弊端大胆提出改革主张并予以推行。正德四年（公元1509年）巡监山东时，他去邪扶正，严惩贪官污吏及地方豪强，使权贵们望而生畏。次年查抄刘瑾奸党曹雄家产，将庄田分给无地贫民播种。正德六年（公元1511年）巡按山西，上疏提出打破名门权贵特权，大胆提拔“筹策绝人，胆略出众”的下层人士担任要职、授予重权，同时下令修城池、究贪官、清查冤狱、改革攒造黄册之积弊。后巡按四川，改革银粮收解制度，防止贪官污吏从中盘剥，加重人民负担。嘉靖七年（公元1528年）任兵部侍郎时，督修三边，建议改革边防弊政，严禁官府多报、冒领钱粮并推行“义仓之法”。嘉靖九年（公元1530年）升兵部尚书，严禁各闸军索贿，严惩太监私占正军名额，以收取钱财。嘉靖十二年（公元1533年）升都察院左都御史，为振扬风纪、整顿台治，呈《遵宪纲考察御史疏》，规定御史九项职责并颁行全国，遂使台政改观，朝野肃然，贪财奉承、结党营私之人尽行罢免。嘉靖十五年（公元1536年）针对“团营废坠，兵制侵驰”之弊上《修养团营事宜疏》，提出“选军”“惜马”“训练”等改革措施。嘉靖十八年（公元1539年）上《天变自陈疏》，义正词严揭露严嵩、张瓒等人专权误国之举和“奔竞之风”。

        王廷相为官清廉，廉洁操守始终未变，他自己做了清官，同样也提醒他人。据说，明代张翰初任御史，去参见都台长官王廷相，王廷相当时给张翰讲了一个乘轿见闻。说他乘轿进城时遇到大雨，一轿夫穿了双新鞋，开始时小心翼翼地循着干净的路面走，“择地而行”，后来轿夫一不小心踩进泥水坑里，由此便“不复顾惜”了。王廷相说：“居身之道，亦犹是耳，倘一失足，将无所不至矣！”张翰听了这些话，“退而佩服公言，终身不敢忘”。此后，他一直严谨从政，清廉为官，官至吏部尚书，名留青史。针对明中叶日益盛行的兼并之风，王廷相还提出“抑豪”“稽籍”“正租”的主张，驳斥腐儒复井田之议。针对农民起义，提出“宽赋税，轻徭役”，对上层社会的奢侈之风，提倡“崇位禁奢，相互简易”。王廷相反对暴政，强调“慎明刑狱”“执法秉直不阿”。军事上提出“予储军饷”“振刷兵制”“寓兵于农”等治兵强兵措施。

        王廷相为明中期卓然自立于理学潮流之外的富于独立思考精神的著名思想家，在文学上也颇负盛名，为明代“前七子”之一。在文学思想方面，他主张“文以载道”，反对“刻意模古”，反对形式主义，推崇自然之理。王廷相推崇李梦阳，认为秦汉以来，掩蔽前贤，牢笼百代，独空同一人，为复古思潮起了推波助澜的作用。他的五言、七言古诗，尚能面对现实。如《西山行》揭露宦官横行不法的累累罪行，可谓淋漓尽致，“卖官何止金为堂，通贿能令鬼上树”“熏天气焰侔天子，嘘之者生啐者死”。《西京篇》讽刺谩求神仙的荒唐举动，“羡门子晋终不至，蓬壶方丈难相通”，语含锋芒。他作古诗喜用排比，如《明月篇》：“此时班姬双泪垂，此时陈后寸心悲”“空令圆魄入金闺，空令蟾彩照罗帏”，有一些回肠荡气的艺术效果。王廷相著述较多，有《沟断集》《台史集》《近海集》《华阳稿》《泉上稿》《家居集》《金陵稿》等以上著作，后人均辑入《王氏家藏集》。

        王廷相，可以称之为一代思想巨人并且政治生涯也很成功：官至兵部尚书，太子太保。而他系统而彻底的唯物主义以及无神论思想，直到19世纪西方才有了能与之并论的近似思想。