火药是我国古代四大发明之一，但在北宋以前，除了药用外，并未发现它在军事上的使用价值。到了北宋时期，由于发达的手工业及战争需要，火药从道家的炼丹炉中解放出来，表现出强大的生命力，被广泛运用到军事、生活和艺术舞台上。火药不仅改写了人类历史，更对人类社会产生了重要影响，推动了人类文明的发展。 
        我国炼丹家发明火药 
        马克思有句被后世史学家广为引用的名言：“火药、指南针、印刷术——这是预告资产阶级社会到来的三大发明。火药把骑士阶层炸得粉碎，指南针打开了世界市场并建立了殖民地，而印刷术则变成了新教的工具，总的来说变成了科学复兴的手段，变成对精神发展创造必要前提的最强大的杠杆。”那么，谁享有“把骑士阶层炸得粉碎”的火药的知识产权呢？答案不言而喻——中国。火药是中国古代的四大发明之一。 
        说起火药，就要从炼丹术开始，火药的发明是人们长期炼丹制药实践的结果。火药是由我国炼丹家发明的，他们在炼制长生不老灵药时，不但注重水银，而且很重视硫黄，因为硫黄可以和水银化合生成硫化汞，还可以和其他金属化合。由此，他们认为硫黄是能够控制金属的奇异物质。硫黄性质活跃，容易着火。为了控制硫黄，炼丹家把硫黄和其他物质一起加热成化合物，来改变它容易着火的性质，这种方法称为伏火法。古时候，炼丹家大多都是医药家，硝石和硫黄在我国医书中是可以治病的药物，所以把它们和木炭的混合物称作火药，意思就是会着火的药物。 
        火药，现代常称黑色火药或褐色火药，古代火药的主要成分是硝石（硝酸钾）、硫黄和炭（木炭）。在春秋时代，人们就认识了硝石。到了汉代，硝石作为一种重要药材用来治病。在当时，不但医药家用硝石来治病，炼丹家还将其作为重要的炼丹材料。中国最早且较有系统的叙述古代神仙事迹的著作《列仙传》记载：“炼丹与硝石服之，三十身返如童子，毛发皆赤。”西汉以后，医药和炼丹术中都广泛使用硝石。硫黄，人们常用作治病。在《神农本草经》中，硫黄位居中品药第三位，不少医书中说它能治十几种病，是我国古代医药中的一种重要药材。炼丹家在炼丹中，经常使用硫黄作为重要的炼丹药物之一。我们的祖先认识炭、使用炭的历史很悠久。远在四五十万年前北京猿人居住过的山洞里就发现了木炭块。我们祖先对硝石、硫黄、木炭性质的认识和掌握，为火药的发明奠定了基础。虽然人们对硝石、硫黄、木炭的性质有一定的认识，但是硝石、硫黄、木炭按一定比例放在一起制成火药还是炼丹家的功劳。 
        中国古代兵器研究专家、《中国古代火药火器史》一书的作者刘旭认为，火药是我国古代炼丹家在炼丹过程中通过长期的大胆探索，在有意和无意之中逐渐发明的。炼丹家认为，人为万物之灵，以静功和气功修炼自身的神、气、精，可以变成神仙，长生不老，这叫做“内丹”；丹砂可以化为黄金，黄金入火百炼不消，术士服之，寿命得长久，这种用丹砂或者其他药石炼制而成的丹药，就叫做“外丹”。炼丹术在我国有着悠久的历史。据《战国策》记载，早在战国时期，就有方士向荆王敬献“不死之药”。秦始皇统一六国之后，为求长生不老，先后几次派徐福等人求取仙药。就这样，从战国末到秦朝，炼丹术渐兴。到汉武帝时，炼丹术在封建上层统治中开始盛行，汉武帝本人深信方士之说，网罗大批方士在宫廷内炼丹制仙药。东汉时期，随着经济社会和文化的发展，根据封建统治阶级新的需要，炼丹术开始与道教相结合。两晋南北朝时期，出现了以葛洪和陶弘景为代表的比较有名的炼丹家。隋唐时期，炼丹术发展到鼎盛时期，到宋代开始逐渐衰落。炼丹术的不断发展直接导致了我国火药的发明。 
        炼丹家为了炼制长生不老药，常常尝试用很多种矿物、药材配合共炼。他们常用的药石有五金（金、银、铜、铁、锡）、八石（丹砂、雄黄、雌黄、空青、硫黄、云母、熔盐、硝石）等，有时也用木炭、松脂及各种草本药物。在药石混合共炼时，无意中就导致了火药的发明。据史料记载，在晋代，炼丹家在炼丹过程中，使用硝石、硫黄、木炭三物进行火炼时，在某些情况下会发生爆炸。为了防止这类爆炸，炼丹家采取了相应的措施——伏火，去掉或改变金石药物的毒性、易燃易爆性等。原始的火药已经被发现了，也就是晋代有了火药的雏形。到了隋唐时期，火药的发明已经有了明确的记载，出现了我国最早的火药配方。唐代炼丹家于唐高宗永淳元年（公元682年）首创了硫黄伏火法，用硫黄、硝石研成粉末，再加皂角子（含炭)。唐宪宗元和三年（公元808年）又创状火矶法，用硝石、硫黄及马兜铃（含炭）一起烧炼。这两种配方，都是把三种药料混合起来，已经初步具备火药所含的成分。 
        火药的发明不仅在我国兵器发展史上是一座里程碑，具有划时代的历史意义，而且在世界文明史上具有极其重要的历史意义。 
        火药得名于北宋 
        尽管我国在晋代已有了火药的雏形，在隋唐时期发明了含硝、硫、炭的三组分火药，但是直到北宋天圣元年（公元1023年），在东京（今开封）设置火药作坊时，火药一词才随之问世。 
        公元960年，后周诸将发动陈桥兵变，拥立赵匡胤为帝，建立宋朝，史称北宋。北宋结束了晚唐以来出现的长期藩镇割据的混战局面，给封建社会经济和科学技术的发展创造了有利条件，经济、农业发展到了一个新的水平，科学技术水平有了很大提高。经济的繁荣和科学技术水平的提高，为火药火器的发展奠定了坚实的物质基础。但同时北宋时期阶级矛盾和民族矛盾十分尖锐，特别是民族矛盾和民族冲突十分频繁，边患不断，战乱迭起。正是因为如此，北宋统治者十分重视兵器，特别是火药火器的研制和生产。因此，在这样的社会环境下，火药火器迅速发展起来。 
        宋太祖开宝三年（公元970年）兵部令史冯继升向宋太祖献火箭，宋朝政府由此开始了对火药武器的研制。到宋真宗咸平三年（公元1000年），神卫水军队长唐福献火箭、火球、火蒺藜等，冀州团练使石普也把自己制造的火箭、火球等物在宫城内做了表演。赵匡胤靠掌握禁军起家，又是以兵变方式夺得政权，因此深知掌握军队的重要。他当了皇帝以后，一方面想方设法陆续解除了一些带兵老部下的军权，另一方面加强了朝廷对国家主力军禁军的直接控制，抑制和改变了唐朝以来地方藩镇割据的局面，同时加强了国家对武器制造业的集中管理。由于唐福等不少人接连不断向朝廷进献各种不同类型的火药武器，北宋政府于是就在东京的巨大兵工厂“广备攻城作”内，专门设置火药作坊和火作坊两大作坊，用于生产各类火球、火箭和火药武器。其中，对火药作坊和火作坊也制定了严格的操作规程，要求工匠必须熟记这些规程，默记火药武器的各种配方，不能随便出入，严禁将制作技术向外扩散和流传。火药作坊的设立，表明北宋的火药配制已经从手工业散操作阶段发展为大型作坊的流水线作业批量生产阶段，是火药生产规模的一次飞跃。宋神宗时期又设置了军器监，统管全国的军器制造。军器监雇佣的工人4万多人，监下分10大作坊，生产火药和火药武器各为一个专业作坊，占有很重要的地位。史书记载了当时的生产规模：“同日出弩火药箭七千支，弓火药箭一万支，蒺藜炮三千支，皮火炮二万支。” 
        宋朝政府十分重视火药的制造，赵匡胤亲自督查武器的生产情况。开宝八年（公元975年），他每隔10天便查核一次各种兵器的质量。当时朝廷对火器研制者实行奖励政策。由于唐福等人初级火器的试制成功，受到了朝廷的高度重视，在朝廷奖励政策的鼓舞下，京城和地方一些驻军的将领也开始了试制火器。而朝廷则一面下令按照试制的样品加以制造，发给部队使用；一面组织官员把火器研制的成果编辑成书发放全国，作为各地学习制造和使用火器的指南，其中最为著名的是《武经总要》。据市科技局组织编纂出版的《宋代科技成就》一书中介绍，《武经总要》是一部集当时及古代兵器之大成的百科全书式兵书，是在宋仁宗赵祯时期编纂而成的，是中国第一部由官方主持编修的兵书。曾公亮、丁度以5年的时间编成，宋仁宗亲自核定后，又为此书写了序言。该书是中国第一部规模宏大的官修综合性军事著作，对于研究宋代及其以前的军事思想非常重要。其中，大篇幅介绍了武器的制造，对科学技术史的研究也很重要。该书包括军事理论和军事技术两大部分，具有较高的学术价值。该书分前、后两集，每集20卷。其中前集的20卷详细反映了宋代军事制度，包括选将用兵、教育训练、部队编成、行军宿营、古今阵法、通信侦察、城池攻防、火攻水战、武器装备等，特别是在营阵、兵器、器械部分，每件都配有详细的插图，这些精致的图像使当时的各种兵器装备具体、形象地呈现在人们面前，是研究中国古代兵器史极为宝贵的资料。后20卷记录了历代用兵故事，保存了不少古代战例资料，分析品评了历代战役战例及其用兵得失。该书详尽记述和介绍了北宋时期军队使用的各种冷兵器、火器、战船等，并附有兵器和营阵方面的大量绘图，特别是在第10卷至第12卷《攻城法》《水战》《守城》中，不但记录了与这些战法有关的兵器装备，还有防御工事和战舰的情况。第13卷《器图》集中了当时军队的各种武器装备，每一件都有清晰的插图。仅第10卷至第13卷中就附有各式插图250幅以上，图上还以楷书标注有详尽的器物名称、使用方法等，是研究中国古代兵器史极为重要的资料。