南宋末代皇帝赵昺（bǐng）祥兴元年（公元1278年）十二月，丞相文天祥率残部与元军战于五坡岭（今广东海丰境内），兵败被俘，囚于零丁洋（即伶仃洋，今广东珠江口外）战船中。文天祥自知无力回天，是以身殉国的时候了，遂赋诗《过零丁洋》：“辛苦遭逢起一经，干戈寥落四周星。山河破碎风飘絮，身世浮沉雨打萍。惶恐滩头说惶恐，零丁洋里叹零丁。人生自古谁无死，留取丹心照汗青。”
　　　　文天祥被押至元大都（今北京），宁死不跪。元世祖忽必烈亲自劝降，许以丞相之位，文天祥凛然拒绝，作《正气歌》以明志：“天地有正气，杂然赋流形。下则为河岳，上则为日星。于人曰浩然，沛乎塞苍冥。皇路当清夷，含和吐明庭。时穷节乃见，一一垂丹青……”接着列举了苏武、诸葛亮、祖逖等先贤义士，慨然再发心声：“是气所磅礴，凛烈万古存。当其贯日月，生死安足论。”元世祖至元十九年十二月初九，文天祥英勇就义。忽必烈垂泪叹息：“好男子，不为吾用，杀之诚可惜也！”
　　　　文天祥之妻欧阳氏为夫收尸，在其衣带上发现血书：“孔曰成仁，孟曰取义；惟其义尽，所以仁至。读圣贤书，所学何事！而今而后，庶几无愧！”（后人谓血书为《衣带赞》）欧阳氏抚尸大哭：“我夫不负国，我安能负夫！”遂自刎而死。
　　　　孟子有言：“吾善养吾浩然之气。”“其为气也，至大至刚，以直养而无害，则塞于天地之间。其为气也，配义与道；无是，馁也。是集义所生者，非义袭而取之也。”指出浩然之气是最强大最刚健的物质，它充塞于天地之间，是日积月累的道义所生长出来的，是长期修炼品行而养成的。这番话道出了浩然之气的本质属性，一个人胸怀大义，秉天地之正气，承日月之精华，一旦养成浩然之气，就成了坚不可摧的钢铁巨人，就能把国家命运　　扛在肩上，视名利如粪土，置生死于度外。如文天祥《过零丁洋》《正气歌》《衣带赞》所展现的英雄本色，惊天动地，气贯长虹；正因为他拥有浩然之气，所以“富贵不能淫，威武不能屈”，视死如归，笑傲苍穹。
　　　　太史公说得好：“人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛。”人立于天地之间，不能没有信仰追求；如舍弃道义而苟活，则无异于行尸走肉。《资治通鉴》对许多历史人物秉承“天地有正气”的英雄壮举，是歌而颂之的。
　　　　东汉和帝继位初期，窦太后之兄窦宪为大将军，操纵朝政，横暴京师，卖官鬻爵，天下侧目。大司空袁安多次弹劾窦宪，其奏表皆由幕僚周荣起草，言词犀利，如刀似剑。窦宪看到奏表胆战心惊，即遣门客威胁周荣：“你为袁公腹心之谋，排奏窦氏，大将军悍士、刺客布满城中，你不怕死吗？”周荣拍案而起道：“周荣，江淮孤生（周荣为庐江人），得备宰士，纵为窦氏所害，诚所甘心！”遂做好被害准备。窦宪为周荣正气所慑，竟不敢对他下手。
　　　　东汉灵帝中平三年（公元186年）二月，帝以宦官赵忠为车骑将军，主持评定讨伐黄巾之功。此前，议郎（朝官）傅燮（xiè）有大功，因不谄媚赵忠，未得封赏。赵忠大权在握后，使其弟赵延利诱傅燮：“你若与吾兄交好，万户侯唾手可得！”傅燮正色道：“有功不封，命也。傅燮岂求私赏哉！”赵延羞惭而去。赵忠怀恨，贬傅燮为汉阳太守。次年，韩遂围汉阳，城中兵少粮尽，傅燮十三岁幼子傅干劝他归乡避难，傅燮慨然而起曰：“再遭世乱，不能养浩然之气，食君之禄，又欲避其难乎！吾何行之，必死于此！”遂麾左右进兵，战死阵中。
　　　　周荣道义在胸，不惧窦宪杀害；傅燮宁不封侯，也不谄媚赵忠。他们所尊崇的，正是天地之浩然正气！