北宋兵学的一度沉寂 
    我国兵学历史悠久，经夏、商和西周时期的萌生，到了春秋战国迎来了历史上的第一次兴盛。先秦诸子均有兵学之论，并产生了专门研究兵学的学派——兵家，涌现出以孙武、吴起、孙膑等为代表的军事家以及《孙子兵法》《吴子兵法》《孙膑兵法》《司马法》《尉缭子》《六韬》等兵学著作。西汉时期，官方对兵书大规模整理，《汉书》中有张良、韩信编次兵法，武帝时杨仆上奏兵录，成帝时任宏编次兵书的记载，并诞生了《黄石公三略》《淮南子·兵略训》等兵书。三国、两晋、南北朝是我国国家分裂、民族融合的时期，涌现出曹操、诸葛亮、孙权、周瑜等军事家，曹操《孙子注》、司马彪《战略》等兵书代表了这一时期兵学的最高水平。隋唐时期，一大批军事家和将领，如杨坚、李渊、李靖、尉迟恭、郭子仪等，总结作战经验，著书立说，我国古代兵学再度繁荣，出现了《唐太宗李卫公问对》《卫公兵法》《太白阴经》等兵书。 
    公元960年北宋立国，在巩固后周辖境范围内的统治后，自乾德元年（963年）开始，根据先易后难、先南后北的策略，北宋先后灭掉了荆南、湖南、后蜀、南汉、南唐、吴越、北汉等政权，至此，五代十国时期分立割据的局面宣告结束。 
    为加强中央集权，宋太祖将政权、军权、财权全部收归中央，在军事体制上，取消殿前都点检一职，实行殿前司、侍卫马军司、侍卫步军司“三衙鼎立”；设立枢密院与三衙相互牵制，统兵权与调兵权分离；推行“更戍法”，军队轮番调换驻防，而统兵将领则常驻防地，造成“兵无常帅、帅无常师”“兵不知将，将不知兵”，兵将长期分离的状态。这种体制加强了皇帝对军队的控制，预防了兵将结合以对抗中央事件的发生，但也导致了北宋将帅地位下降，王朝军队也因得不到严格系统的训练而素质下降。至于作战，正如仁宗时大臣蔡襄上奏所说：“主帅等威既不尊异，向下官属更无节级相辖之理。及至出军，首尾不能相救，号令不能相通，所以多败也。”加上兵书成为禁书，朝廷重文抑武，这不仅削弱了北宋军队的战斗力，而且也遏制了将帅们和全社会关注军事、研究兵学的风气，人们乐于从文而惧于习武，士大夫讳言兵事，北宋兵学因而一度呈现出沉寂的局面。 
    北宋兵学复兴的背景 
    事实上，北宋从来没有完全实现全国的统一。在北方，有916年契丹族建立的辽、1038年党项族建立的西夏和1115年女真族建立的金。太平兴国四年（979年）、雍熙三年（986年），太宗先后两次对辽发兵，打算收复燕云十六州，但因“元戎不知将校之能否，将校不识三军之勇怯，各不相管辖，以谦谨自任，未闻赏一用，戮一叛命者”（《续资治通鉴长编》），均以失败告终，此后北宋采取消极防御的政策，“屈己修好，饵兵息民”，对北方政权的扩张“来则备御，去则即止”。真宗景德二年（1005年），宋辽澶渊之盟，北宋以每年输辽银10万两、绢20万匹的代价换来了双方休战。一时间，宋廷君臣奢谈太平，朝堂上下羞言武备。 
    澶渊之盟对北宋国防和军事的消极影响，正如富弼《条上河北守御十二策》所陈：“论和之后，武备皆废。以边臣用心者，谓之引惹生事；以缙绅虑患者，谓之迂阔背时。大率忌人谈兵，幸时无事，谓敌不敢背约，谓边不必预防，谓世常安，谓兵永息，恬然自处，都不为忧。” 
    西夏立国后，自康定元年（1040年）开始就不断发动对北宋的战争，延州之战、好水川之战和定川寨之战，北宋均以失败告终。夏帝元昊要挟北宋：“岁赐、割地、不称臣、弛盐禁、至京市易、自立年号、更兀卒为吾祖，巨细凡十一事。”（《宋史》）经过讨价还价，庆历四年（1044年），宋与西夏达成和议，元昊取消帝号，北宋以每年给西夏银7.2万两、绢15.3万匹、茶3万斤的代价，换来了此后双方20多年的和平。 
    面对军事上的一系列失败和积贫积弱的北宋时局，忠心报国的韩琦上仁宗《论备御七事奏》，提出“清政本、念边计、擢材贤、备河北、固河东、收民心、营洛邑”七项当务之急。接着又陈述救弊八事，即选将帅、明按察、丰财利、遏侥幸、进能吏、退不才、谨入官、去冗食。忧国忧民的范仲淹，呈仁宗《答手诏条陈十事》，提出“明黜陟、抑侥幸、精贡举、择官长、均公田、厚农桑、修武备、减徭役、推恩信、重命令”十项改革主张。在“修武备”一事中，范仲淹提出：“今西北强梗，边备未足，京师卫兵多远戍，或有仓卒，辇毂无备，此大可忧也。”两人的主张切中时弊，在仁宗的同意下，由范仲淹主持，韩琦、富弼等人积极参与的政治改革“庆历新政”自此开始，北宋兵学也迎来了复兴。 
    宋仁宗与《武经总要》 
    鉴于将帅“鲜古今之学”，更出于“更天下弊事”之虑，仁宗决心“尚武以宣其威，设营以整其旅”，他一方面诏令建武学、设武举，培养选拔军事人才，另一方面，命曾公亮（字明仲，福建晋江人）、丁度（字公雅，河南祥符人）负责组织一批学者，“采春秋以来列国行师制敌之谋，出奇决胜之册”，历时5年，绘图著文，编纂成《武经总要》一书，经仁宗核定后刊行。这是我国历史上第一部规模宏大的官修兵学巨著，也是我国古代军事科学的一部百科全书。宋仁宗亲自作序。 
    《武经总要》共40卷，分前、后两集，“前集备一朝之制度，后集具历代之得失”。（《四库总目提要》）图文并茂，体例精审。其内容正如《仁宗皇帝御制序》中所说：“凡军旅之政，讨伐之事，经籍所载，史册所记，祖尚仁义，次以钤略，至若本朝戡乱边防御侮计谋方略，咸用概举。”