柳开是宋太祖乾德初年监察御史柳承翰的儿子。作为“官二代”，柳开并没有贪图享乐、荒废学业，而是从小在父亲的监督下苦读诗书，年纪轻轻便满腹经纶。

        然而，尽管文章写得多，但在名家云集的宋初，柳开只不过是普通一员罢了，既无文凭，亦无学位，又没有在士大夫间形成“洛阳纸贵”效应的诗文作品，这让他懊恼不已。

        名字炒作是炒作中最常见的手段之一，尤其是借名家的名字炒作，往往能达到事半功倍的效果。柳开想成名，首先也从名字上做文章，他本名柳开，字仲涂，却偏偏自称“师孔子而友孟轲，齐扬雄而肩韩愈”，意思是孔子的学生、孟子的朋友，与扬雄齐名、与韩愈比肩，甚至改名柳肩愈，拿先哲的名头来给自己贴金、镀银、撑门面。他这一炒作，还真唬住了一些人，比如后来历任工部尚书、户部侍郎的赵昌言年轻时，就曾慕柳开之名，千里迢迢从山西赶到河北大名府，目的仅是一睹柳开的风采；又比如后来任史馆修撰、知制诰的范杲，年轻时也以柳开为榜样，把柳开的文章当做范文学习。

        在把“进士”作为“敲门砖”的科举时代，只有通过了科举考试，摘取了“状元”、“榜眼”、“探花”之类的桂冠，才是一名天下知的捷径。不久，柳开参加了科举考试。他参加考试又与一般的举子不同，人家面对考官都是唯唯诺诺、战战兢兢，生怕被讥为狂妄，希望给考官留下低调谦逊的好印象，而柳开却高调出场，穿着象征士人身份的华丽衣服，还把自己撰写的数千轴文章用独轮车推着，直奔主考官面前，引得主考官惊异万分、瞠目而视。柳开的名字从此在考官和举子间传开了，一谈到科场，人们就会不约而同地说起那个“文章千轴”的柳开，可见“炒作的力量是无穷的”。

        柳开进士之后，曾历任宋州司寇参军、右赞善大夫，后来又被提拔为知州，成了地方一把手。作为一方官长，他炒作的爱好依旧，而且结合工作来炒作。宋太宗端拱元年（988年），他出任全州知州。全州十分偏远，为汉蛮杂居之地，当地人尚武好斗，民风强悍，经常抢掠闹事。面对复杂的治安环境，面对凶神恶煞之徒，柳开以更加凶神恶煞的态度对付，每次擒获到闹事的暴徒后，他就广发通知，召集全州大小官吏们聚饮，当场杀死暴徒，从其体内取出人肝，用配刀把人肝切碎，蘸着盐和醋生食，官吏们无不张口结舌、战栗不已。通过这一炒作，一传十、十传百，柳开“食人肝”的故事被描绘得神乎其神，像幽灵一样在全州散布。从此，那些抢掠闹事之徒一听柳开之名便魂飞魄散，再也不敢寻衅滋事了。炒作竟能维护一方稳定、带来一方平安，这倒是始料不及。

        通过不断的炒作，柳开不仅有了如雷贯耳的文名，而且有了声名远播的侠名，甚至皇帝都把他标榜为一代豪杰。有位姓钱的供奉官，是吴越王的近亲。一天，时任润州知州的柳开到他家里拜访，见书斋墙壁上挂着一幅画，画中女子千娇百媚、楚楚动人，便问画中美女是谁，供奉官说是他妹妹。柳开见是主人家的小姐，又如此美丽，立刻喜上眉梢，用毫无商量余地的口气说：“我丧偶多年，正好娶她为继室。”钱供奉的父亲到京城参加朝会去了，他以此为由回答说：“婚姻大事，还是等我父亲朝会回来再议吧。”实际是委婉地拒绝柳开。不料，柳开却哈哈一笑，异常大方地说：“以我的才学，不会辱没你们钱家的。”没过几天，柳开就匆匆向钱家下了聘礼，随即把美人强行娶回家，横蛮似《水浒传》中“抢亲”的小霸王周通。

        可怜的钱供奉，慑惧于柳开的“淫威”，眼睁睁看着年轻貌美的妹妹被人“抢亲”，恨得牙痒痒，却敢怒不敢言，只好跑到京城告诉父亲。父亲听后，顿时气得七窍生烟，第二天就进宫拜见宋太宗，哭诉柳开“抢亲”，当面“告御状”。谁知，宋太宗听后不但没有雷霆震怒，反而笑着问钱父说：“你认识柳开吗？真乃豪杰之士，你找了一个好女婿啊！我来做媒如何？”连皇帝都把柳开当成英雄豪杰，可见柳开的炒作功夫简直到了出神入化的境地。至于这位钱家老爷子，见皇帝自荐为媒人，便转怒为喜，拜谢而去，赶快回家瞧瞧这送上门来的女婿到底有何过人之处。

        柳开后来出任过桂州、代州等地知州，宋真宗咸平四年（1001年），被朝廷调去沧州任职，病死于途中，年仅54岁。