类书是我国古代的一种工具书，它通过采摭群书、辑录汇总、分类编排以让读者检索、征引。按照我国传统的图书分类法，它非经非史、非子非集。崇尚文治的大宋王朝在太宗、真宗年间，完成了一项浩繁的图书编纂工程，这就是由皇帝下诏、历经30多年完成的四部官修类书——《太平御览》《太平广记》《文苑英华》和《册府元龟》，总计达3500卷。 
    《太平御览》：一部逸书百科 
    太平兴国二年（977年），继位后的宋太宗“慨然有削平天下之志”，他一方面继续国家统一大业，另一方面在面向全国继续征集图书收藏于史馆、昭文馆、集贤院（即“三馆”）的同时，也因感前代类书“门目纷杂，失其伦次”，遂“聚名士于朝”，诏令翰林学士李（北宋著名学者）主持，组织扈蒙、李穆、徐铉、宋白等14位学者，历时6年多，于太平兴国八年（983年）年底完成了《太平御览》一书的编纂，全书共1000卷。 
    《太平御览》是一部大型综合性类书，该书“备天地万物之理，政教法度之原，理乱废兴之由，道德性命之奥”（《太平御览》序）。编纂者“杂取经史传记小说，自天地事物讫皇帝王霸，分类编次”。按照《周易》“凡天地之数五十有五”的说法，此书分55部，寓意包罗万象，其下又划分为5363类和63个附类。该书依部类和年代顺序，按照天、地、人、事、物的序列，以北齐《修文殿御览》及唐《艺文类聚》《文思博要》等古籍为底本，先列书名，次引原文，广泛采集了上自古代、下至五代经史百家各种古籍中的资料（不包括律诗、古赋、铭、箴、杂书等），所引图书达2579种。 
    《太平御览》初名为《太平总类》，在编纂过程中，性喜读书的太宗“穷岁短晷，日阅三卷”“欲一年读遍，因思学者读万卷书亦不为劳耳”，遂赐名为《太平御览》。 
    《太平御览》以广博见长，所引文献范围广、资料多，且大多首尾完整、出处明确，可谓前所未有，因而成为现存古代类书中保存五代以前文献、古籍最多的一部，为历代学者所看重，被视为“类书之冠”。但因所引古书今大多已失传，因而《太平御览》就成为一部逸书百科，学术价值极高，后人只能依据《太平御览》的记载来从事古籍校勘和学术研究，可见该书之弥足珍贵。 
    《太平广记》：一部小说林薮 
    与《太平御览》同时奉诏编纂、在四部大书中成书最早的是《太平广记》。对此《宋会要》记载：“（太平）兴国二年三月，诏等取野史小说，集为五百卷，三年八月书成，号曰《太平广记》。”该书的主编纂仍是李，成员是《太平御览》的原班人马。 
    《太平广记》全书正文500卷，目录10卷，共92大类，150多个小类，引书470多种。其内容除释藏﹑道经外，辑录自汉代至宋初的野史、传记、小说、杂著中的故事近7000则，包含历史、地理、宗教、民俗、典故、词章等，内容丰富，其中以神怪故事所占比重最大，因而可以看成是一部宋代之前的小说总集。鲁迅先生曾评价该书：“我以为《太平广记》的好处有二，一是从六朝到宋初的小说几乎全收在内，倘若大略的研究，即可以不必别买许多书。二是精怪，鬼神，和尚，道士，一类一类的分得很清楚，聚得很多，可以使我们看到厌而又厌，对于现在谈狐鬼的《太平广记》的子孙，再没有拜读的勇气。”所以上世纪初，他在编校《古小说钩沉》和《唐宋传奇集》两书时，很多取材于《太平广记》。 
    唐代传奇是中国古代文言小说发展的里程碑﹐其中不少作品情节曲折、文笔精美。《太平广记》收录的绝大部分小说为唐代作品，其中《李娃传》《东城老父传》《柳氏传》《长恨传》《霍小玉传》《莺莺传》等唐人传奇名篇，最早见于本书。这些作品为后人进行话本、杂剧、小说创作提供了大量素材。北宋赵令的《商调蝶恋花》鼓子词、《莺莺传》话本、《莺莺六幺》杂剧以及金代董解元的《西厢记诸宫调》、元代王实甫的著名杂剧《西厢记》等均取材于此。 
    关于此书的编纂标准和原则，主编李在向太宗上《进太平广记表》中表明“博宗群言，不遗众善”“采摭菁英，裁成类例”。所以到了清代，《四库全书》总纂修纪昀这样说：《太平广记》“虽多谈神怪，而采摭繁富。名物典故多错出其间，词章家恒所采用，考证家亦多所取资。又唐以前书，世所不传者，断简残编，尚间存其什一，尤足贵也”。 
    《文苑英华》：一部诗文总集 
    喜好诗赋的宋太宗，因为感到“诸家文集，其数至繁，各擅所长，蓁芜相间”，在《太平御览》的编纂工作接近完成时，于太平兴国七年(982年)再次下诏，命李﹑徐铉﹑宋白、杨徽之等20余人，“阅前代文章，撮其精要”，编纂一部文学作品总集。该书于雍熙三年(986年)年底完成，这就是《文苑英华》。 
    《文苑英华》依南朝梁代萧统组织编选的《文选》体例编纂，全书按文体分赋﹑诗﹑歌行﹑杂文﹑中书制诰、翰林制诰、策问等39类，每类下又分若干子目，共计1000卷。其收录作品是继《文选》之后，上起南朝梁代末年，下迄唐五代，选录作家近2200人、文章23000余篇，其中绝大部分为唐代作品，因此可以视为唐代诗文总集。对此，《四库全书总目提要》说：“考唐文者，惟赖此书之存。” 
    《文苑英华》成书之后，曾有几次校订。景德四年（1007年），真宗“令文臣择古贤文章，重加编录，删繁补缺换易之”；大中祥符二年（1009年），真宗命太常博士石待问校勘，又命张秉、薛映、戚伦、陈彭年复校。到了南宋孝宗年间，经周必大、胡柯、彭叔夏重新校订后印行。