竹林七贤中年龄最大并在朝中做尚书吏部郎的山涛，本同嵇康交情很深。山涛在吏部任职，吏部主要是管理官员的任命、提拔或惩戒的。他不想干这差事了，就推荐好友嵇康接任。山涛是真诚的，但嵇康从更高更宽泛的角度去考虑问题：第一，他对司马集团的篡权手段不齿；第二，他对司马集团黑暗政治以及高压的礼教压迫不屑；第三，嵇康是当时名士，追求回归自然，厌恶官场的肮脏，因此不愿归依官府。当得知山涛将自己的官位让给他的消息后，立刻写了《与山巨源绝交书》。绝交书第一部分，写与山涛绝交的原因，指出我素来不想当官，而你不了解这点，提出让我当官的事儿，也许你这个厨师不好意思一个人屠宰下去，就要拉一个祭师垫背吧！我这个人天生任性，说话直来直去，不知要惹来多少麻烦！我怎样生活是我自己的事，即使走到死路也在所不悔。但你如果勉强我，就是要把我推入沟壑。我的女儿才十三岁，儿子才八岁，都未成人，又体弱多病，现在我住在陋室里教养孩子，与亲友们叙叙离情、说说旧事，浊酒一杯、弹琴一曲已经够了，我实在没能力做官啊！谁也不能强力为之，否则就像把贞洁的美人配给阉人一样……你不要逼我发疯，你不会对我有深仇大恨吧？
    这段文字淋漓酣畅地抒写了自我的希望、追求与反感，态度坚定。第二部分具体叙述自己不堪当官的原因有九条，嵇康称之为“不堪者七，甚不可者二”。他的理由很奇怪，比如喜欢睡懒觉，谁喊也置之不理；身上虱子很多，常常搔痒；懒散到把尿撒在床上；不爱应酬，讨厌红白事缠绕；做了官难免宾客盈门，不会应付等。而且“甚不可”尤为严重：一为“非汤武而薄周孔”，即对古代帝王、周公、孔子所制订和倡导的礼教甚为不满，常常加以批评；二为“刚肠疾恶，轻肆直言，遇事而发”，这是说他性格爽直、刚性，遇到事就发作，完全不会控制自己。嵇康的“不堪者七，甚不可者二”，是拒绝当官的理由，实质上是拒绝与司马氏集团合作。“不堪”与“甚不可”明白无误地昭告世人，也昭告司马集团，嵇康是高山流水，纯洁清爽，志向高远，行为坦荡，而司马氏集团只不过是占有权力胡作非为的丑类而已。此信恣意奔放，文笔深刻、犀利。此信一发，立刻震动朝野，那些反对嵇康如钟会之类的小人，将此信转抄送司马昭，这就为嵇康被害找到了“充分证据”。