百戏，源于周代的“散乐”，是古人对杂技的统称。 古代的杂技，泛指杂技、魔术、马戏等各种杂耍技艺表演。这跟现代人对杂技的定义有所不同。 史载，早在汉代，便有杂技表演。张骞、班超出使西域，打通了从长安、洛阳通往西方的丝绸之路，来自西域、天竺（今印度）等地的民间杂耍艺人，也沿着丝绸之路来到中国。
    据说，当时的杂技表演技艺十分高超，吞刀吐火、投掷刀剑、爬竿戏绳、高空走索、魔术等无所不有，平民爱看，皇帝也爱看。西汉的汉武帝曾举办盛大宴会，邀请国内外百戏演员到宫廷献艺。东汉的汉安帝也好这一口。天竺国的百戏演员到京都洛阳表演断足、剔肠等幻术，受到汉安帝的热情表彰。张衡还专门写了一篇《西京赋》，详细记载了他在京城观看百戏的心得体会，用三个字来形容，那就是：太爽了！ 
　　
    隋唐时期，“百戏”一词常与“散乐”并列出现，称为“散乐百戏”。可能是嫌吞刀吐火、截马屠人这类的表演过于吓人，隋朝开国皇帝——隋文帝不大喜欢，便下令禁止百戏表演。老子不喜欢，儿子喜欢。隋文帝驾崩后，隋炀帝上台，不但把都城从长安迁到洛阳，还解除了老爹下达的禁令，大张旗鼓地推广百戏艺术。
    那时新都洛阳初建，万国来贺，隋炀帝存心显摆国力，召集全国杂耍艺人于洛阳天街进行公开表演。天街大致位于龙门大道西侧，相当于现在洛阳桥到定鼎门遗址这一段。朝廷耗资亿万“盛陈百戏”，将天街两旁的树木用丝绸裹住，“绵亘八里，列为戏场”。身着彩服的表演者数以万计，“鸣鼓聒天，燎炬照地，人戴兽面，男为女服，倡优杂技，诡状异形”，那真是全民狂欢，火树银花不夜天，场面宏大，空前绝后！

    今日的隋唐百戏城，坐落于洛阳师范学院老校区，恰在昔日的天街之畔。