烛之武和弦高是春秋时期的两个普通郑国（都城在今新郑）人，郑国历史上的爱国英雄，不过都不是血洒沙场、慷慨赴死的那种，而是靠软实力取胜。

    老臣烛之武在郑文公手下当差，由于机遇不好，怀才不遇数十年，一直默默无闻。公元前６３０年九月，秦晋联军大兵压境包围郑国，郑文公一时不知如何是好。有人向郑文公推荐说烛之武能耐不小，可以退敌。郑文公将信将疑，但后来实在没辙了，就准备放胆起用一回烛之武。
　　烛之武多年不受重用，大概心里也有怨气，就故意推辞：“老臣年富力强时尚且不如别人，如今老了，更做不了什么事啦！”郑文公一看烛之武想推，赶紧解释：“寡人不能及早用你，现在有急事才来求你，这是寡人的错。但郑国亡了，对你也很不利啊！”烛之武只是想借机发发小牢骚，其实蛮爱国的，见国王如此诚恳，就一口应承下来。
　　当天夜里，烛之武就缒城而出，拖着老迈之躯一步三摇晃到秦营，三言两语直奔主题，对秦穆公讲了一番耐人寻味的道理，大意是灭掉郑国对秦国没任何好处，而只对晋国有好处，如果留下郑国，郑国就是秦国的东道主，可以为秦国进出中原提供大大的后勤保障方便。
　　秦穆公一琢磨，还真是这个理，于是化干戈为玉帛，单独和郑国媾和。