随着机器的轰鸣声，蓝图中的北宋街景渐现眼前，热火朝天的工地让人看到了开封旅游业的希望。面对着建起的清明上河园，周旭东想，张择端的《清明上河图》画的就是当时作为北宋都城的开封，这是经营清明上河园的最大优势。这种历史文化优势和地缘优势无可比拟，更不可复制。那么，景区建好之后，与其让游客来看冷冰冰的建筑，何不让大家来看生动的历史再现？本着这个原则，他提出了“活化景区”的崭新理念，并得到大家的一致赞同。于是，当清明上河园施工建设、园林绿化之时，店面招商就开始了，演员和员工招聘培训也在有条不紊地进行。 

    1998年10月28日，清明上河园开门营业。350亩的景区里，绿柳依依，虹桥如画。汴河之畔是喊着号子的纤夫，勾栏瓦肆里有古韵悠悠的吆喝声。玻璃画、葫芦烙、面人、喷火、踩高跷……民俗风情、市井文化，这活化的历史场景一下子吸引了无数游客。开业当天就拥进上万名游客，开业当月清明上河园的收入就有300多万元。到了第二年年底，清明上河园的财务报表上给出了1000多万元的惊人数字。而这个数字，比当时开封市所有景区一年的门票收入还要多。2008年，清明上河园实现旅游收入6000万元；2009年突破7000万元，在河南景区中排名第四，仅排在云台山、少林寺、龙门石窟之后；2011年，该景区收入迈入“亿元俱乐部”；2014年，游客接待量达226万人次，收入2.02亿元……
    上世纪90年代初，中国兴起了一股兴建主题公园热潮，全国各地大兴土木，轰轰烈烈。不久，由于盲目投资和管理缺失，这些主题公园大多陷入困局。当时，有调查数字显示，第一代主题公园中，70%以上亏损，盈利的不足10%。如今这些主题公园大多已不复存在，而清明上河园是其中极少数存活的样本之一。
    若问清明上河园走出的第一步成功在何处？创新，无疑是最佳答案。 

    “清明上河园早期的主题定位仅仅是笼统的《清明上河图》再现景区，但具体如何表现、如何经营都是一片空白。我们充分发挥想象空间，提出了‘活化历史’理念，首次在河南引入情景剧目演出。游客不但可以去观赏，还可以去触摸、去感受、去体验、去参与。这一步，现在看来走对了。”时至今日，谈到当时的创新理念，周旭东仍忍不住感叹。
    周旭东指出，活化景区的概念不是靠孤零零的几个节目，而是把开封的历史文化贯穿于旅游全过程之中，把文化脉络和灵魂展现出来，让游客穿行于历史之间，身临其境，完全将自己置身于北宋王朝和市井文化之中。