腊八在我国古代也是一个比较重要的节日。
    在我国古代，每年十二月都要过“腊日”。“腊日”也称“腊”或“蜡”。在这一天，人们要用自己一年中的收获物来祭祀祖先和众神，感谢他们的赐予。称为“腊祭”。《玉烛宝典》：“腊者祭先祖，蜡者报百神，同日异祭也。”据记载，年末的这种祭祀活动早在夏、商、周三代就有了，但名称不一。“夏曰清祀，殷曰嘉平，周曰大腊”（《风俗通》），秦汉时才普遍称之为“腊”。“腊者猎也，因猎取兽以祭。”（同上）秦汉以前，蜡日具体在十二月的哪一天并不固定。《魏台访议》曰：“王者各以其行盛日为祖，衰日为腊。汉火德，火衰于戌，故以戌日为腊。”汉朝时是以冬至后的第三个戌日为腊日。按五德相生说，曹魏为土德，土衰于辰，所以将辰日定为腊日；晋为金德，晋衰于丑，所以定丑日为腊日。魏晋以后，五德相生说不再风行，蜡日便开始确定为十二月初八这一天了。
    南北朝时，民间在腊八这一天有“击细腰鼓，戴胡头，及作金刚力士以逐疫”（《荆楚岁时记》）的习俗。唐代腊日时皇帝常常赏赐臣下腊肉，有时还在苑中畋猎。宋代以后，蜡日的主要活动是吃腊八粥，这是佛教流行的结果。
腊日吃粥是佛教礼佛的一项重要内容，后来这一习俗由寺院传到民间。北宋时，腊月初八，“街巷中有僧尼三五人作队念佛，以银铜沙罗或好盆器，坐一金铜或木佛像，浸以香水，杨枝洒浴，排门教化。诸大寺作浴佛会，并送七宝五味粥与门徒，谓之腊八粥。都人是日各家亦以果子杂料煮粥而食也。”（《东京梦华录》）据记载，当时的做法是在粥里加上核桃仁、松子仁、栗子和柿子之类，做成的粥称为“五味粥”或“七宝粥”。
    明清时，腊八吃腊八粥的习俗被沿袭下来了。在明代，“初八日吃腊八粥。先期数日，将红枣捶破泡汤，至初八时加粳米、白米、核桃仁、菱米煮粥，供佛圣前。户牖园树井灶之上，各分布之，举家皆吃。或亦互相馈送，夸精美也。”（《酌中志》卷三）清代的腊八粥，，多用黄米、白米、江米、小米、菱角米、栗子、去皮枣泥等煮成，有时还要加上核桃仁、杏仁、瓜子仁、花生仁、榛子仁、松子仁、红糖、白糖、葡萄干等。当然，这样考究的腊八粥并不是寻常百姓人家所敢想象的，其主要意义也不在礼佛，而在于美食了。