李斯，楚国，上蔡人。与荀卿学帝王之术，学成后游说秦国。为秦相吕不韦舍人，因而有了得以劝说秦王的机会。他劝秦王“灭诸侯，成帝业，一统天下，不要失去良机。”秦王拜李斯为长吏，并采纳了他的意见。李斯以金钱、间谍，离间诸侯的计谋得到了秦王的赏识。后拜李斯为客卿。

秦国大臣劝说秦王赶走外国来秦国当官的官员，说他们只为其主，不为秦国办事，其中也包括李斯。秦王有些动摇，这时李斯写《谏逐客书》奏秦王。书中言道：有些有志之士不出身于秦国，如张仪，惠王用他之计拔三川之地，西并巴、蜀，北收上郡，南取汉中……，客何负于秦呢？他又举出有些珠宝、美女、骏马、宝剑本不产秦国，难道就因为它们不产于秦国就不要他们了吗？李斯论证充分，振振有词，说理性强，秦王被李斯说服了，解除了逐客令。恢复了他的官职，后来官升为延尉。

20年后，李斯为丞相，辅佐秦王打败了六国，统一天下，灭诸子百家之术，使天不以古非今，销兵器，明法度，同文书，尊秦王为秦始皇。

秦始皇37年云游天下，7月驾崩于沙丘。始皇在病中命赵高赐书公子扶苏召他回来即位。胡亥的老师赵高怕大权落在扶苏、蒙恬手里，与李斯合谋另立胡亥为太子，改遗诏，赐死扶苏。胡亥即位后，对赵高百依百顺，言听计从，赵高意想独揽大权，陷害李斯，诬告他与儿子李由想谋反，昏庸的二世听信了赵高的谗言，腰斩李斯于咸阳。