朱棣多次亲自率兵征讨漠北，解除了北方最后的军事威胁。此时，实现了大明对西南、西北、东北地区的完整管辖，奠定了中华民族宽阔的疆域版图。在凯旋途中，他病情加重。临死前，他仍然牵挂着身在海外的郑和船队。

　　郑和船队返航归来，朱棣已病逝于漠北返程途中。皇太子朱高炽即位，果然马上重施海禁。朱高炽放出了一直反对下西洋的户部尚书夏原吉，罢撤下西洋的一切活动。郑和改职为南京守备，带领船队官兵负责修建大报恩寺。期间，郑和被人视做祸国殃民的“国贼”，特别是他从海外带入的新奇见解与知识，更为传统观念所不容！珍贵无比的《航海日记》，也被当做妖言罪证焚毁，水师与海船尽遭裁撤。凶险莫测的命运，令郑和痛苦欲绝，他深感“帝王不可信，亲人不可期，荣辱不可计”，欲饮恨自尽。

　　这时，朱高炽却突然病逝，年轻的朱瞻基即位。宣德帝发现祖父永乐朝轰轰烈烈的朝贡贸易，已经销声匿迹，前来谨见中国皇帝的外国使臣也大大减少，并且海上又开始不宁静了。他领悟到下西洋的重要之所在，力图恢复朱棣时代的鼎盛，于是下旨重用已经六十多岁的郑和，让他和王景弘一道，继续接掌宝船队，重建水师，再度巡洋。

　　宣德六年，郑和率领二万七千人，开始了第七次下西洋。这是郑和最后一次出洋。他访问了二十多个国家，让各国重新看到了明王朝的威望，恢复和建立了相互友好关系和贸易。

　　这次航程，郑和感到身体已经每况愈下。他想率领船队访遍西洋诸国，便分出若干船队，由副使们分头率领，到一些国家去宣诏和贸易。

　　最后的航行中，郑和的愿望是要越过风暴角(好望角)，从海上去寻找大西洋和欧洲陆地。他不顾朝廷命令，率船队主力驰入南半球，他试图穿越新大洋，接触神秘的西方世界。但是，在距好望角近在咫尺的地方，郑和被朝廷力阻回国。他已经快油枯灯尽，终于病逝于归途……

　　一个伟大的人物和一个伟大的航海时代，因此终结了。几十年后，欧洲船队越过好望角，循着郑和开辟的航线来到亚洲，由此开始了西方人进入东方海域的时代……