宋徽宗赵佶在未做皇帝之前就喜好书画，经常和驸马都尉王诜、宗室赵令穰等画家往来。宋徽宗在政治上虽然昏庸无能，在书画方面却很有造诣和创意。崇宁三年（１１０４年），宋徽宗设立了画学，将美术考试正式纳入了科举考试中，在历史上首创了美术考试。
　　宋徽宗设立的美术考试在京城开封举行，他将美术考试分为佛道、人物、山水、鸟兽、花竹、屋木六科，采撷古人的诗句作为考题。宋徽宗亲自主持当时的美术考试，并以唐诗的诗句来命题，要求考生画出这些诗句的意境，看看谁的构思巧妙，不落俗套。有一次，宋徽宗以“竹锁桥边卖酒家”作为美术考试的题目。许多考生都画了酒店，只有李唐独出机杼，他画了一弯清清的流水，一座小桥横架于水上，桥畔岸边，在一抹青翠的竹林中，斜挑出一幅酒帘，迎风招展。李唐这幅画虽然并未画出酒家，却把酒家深藏在竹林之中，很好地表现出了酒家被竹林遮挡的“锁”字的意境，李唐被宋徽宗评为这次考试的第一名，他后来成了北宋的著名画家。宋徽宗这样进行美术考试，有利于培养画家的艺术想象力和创作技巧。在初次通过美术考试后，按考试者的身份分为士流和杂流两种，把他们安排在不同的地方居住，加以培养，并要反复进行考试，合格者可以进入国家的画院工作。当时，通过考试进入画院中的画家，除了为宫廷的装饰作画外，还要为宋徽宗画古代帝王和圣贤及当时大臣的画像。宋徽宗要求画家要师法自然，把握情态形色，符合物理，不倚傍前人。有一次，宋徽宗要画院的画家画一幅孔雀，画了几次他都不满意，他说，孔雀开屏时一定先要抬左脚，而画家却都画成抬右脚了。
　　宋徽宗兴办国家级画院，开了公办画院的先河，使得一大批优秀的美术作品脱颖而出，后来，这些美术作品被编成了２０卷的《宣和画谱》，收入６３９６件作品，成为研究我国美术史的重要资料。