天中市位于河南省中南部，地跨长江、淮河两大流域。全市辖九县一区，总面积1.5万平方公里，总人口845万。2000年8月撤地设市，是全国双拥模范城、省级园林城市、省级卫生城市。2006年被评为跨国公司眼中最具投资潜力的20个中国城市之一；今年又入选了全国提升竞争力最佳案例城市。
    天中市历史悠久，文化厚重。境内历史古迹和革命遗址众多，现有全国重点文物保护单位10处，省、市、县级重点文物保护单位200余处。这里是秦丞相李斯，《搜神记》的作者、中国志怪小说创始人干宝，《神灭论》的作者、唯物主义思想家范缜，抗日民族英雄杨靖宇等历史名人的故乡；是蔡、房、沈、柏、江等姓氏的发祥地；是重阳文化、盘古文化、梁祝文化和嫘祖文化的发源地。红色旅游圣地竹沟革命纪念馆、抗日民族英雄杨靖宇将军故居及纪念馆、焦竹园鄂豫边区省委旧址、刘店秋收起义指挥部旧址等,已成为爱国主义教育阵地。 
    天中市有丰富多彩的旅游资源。主要景区有嵖岈山、薄山湖、铜山、宿鸭湖和亚洲最大的佛教寺院——南海禅寺。拥有国家森林公园5处、国家水利旅游区3处、国家地质公园1处、省级森林公园2处、省级湿地自然保护区1处，可选择的旅游资源十分丰富。
    近年来，天中市通过开展“四城联创”，城市面貌发生了巨大变化，城市基础配套设施上了一个新的台阶，城市环境明显优化，城市服务功能得到提升，综合接待能力进一步增强，为该市旅游业的发展打下了坚实的基础。
    全面启动“创优”工作
    天中市委、市政府根据该市旅游业发展实际,审时度势，果断决策，决定在全市开展创建中国优秀旅游城市活动。
    市委、市政府坚持把旅游业作为新的经济增长点进行培育，成立了由市四大班子主要领导参加的旅游发展工作领导小组，编制了《驻马店市旅游发展规划》，出台了《关于加快旅游产业发展的决定》、《关于进一步加快旅游产业发展的意见》等政策措施。2005年10月，市委、市政府召开全市旅游产业发展大会，明确提出了尽快把旅游业培育成我市的支柱产业，实现由旅游资源大市向旅游产业强市跨越的发展目标。2006年7月，制订了《创建中国优秀旅游城市实施方案》，成立了“创优”工作指挥部，之后召开了“创优”工作动员大会，对“创优”工作进行了全面安排部署。各县（区）、市直各单位、各重点企业也都成立了相应的“创优”工作领导机构，建立健全了全市“创优”工作领导体系，为创建工作的顺利开展提供了强有力的组织保障。
    在工作中，注重从重点、难点入手，加大投入，克难攻坚，强力推进。一是加强了城市基础设施建设。自创建工作开展以来，中心城区投入10多亿元，新修道路30多条，打通断头路20多条，新增景观路6条，加快新区建设的同时，对旧城区实施全方位改造，实施了两条街（温州步行街、天中特色餐饮街）、两个广场（天中广场、世纪广场）、两个公园（南海公园、置地公园）、一条线路（观光巴士线）、三条河（骏马河、冷水河、练江河）等重点工程的建设和改造，新建、改建厕所200余座，公园、游园、广场内厕所的设施设备，全部达到星级旅游厕所标准，进一步改善了人居环境。二是完善了城市旅游综合服务功能。在火车站、汽车站、乐山商场、各旅游景区（点）等游客集散地设立了旅游咨询服务中心，在市区的车站、广场、宾馆门前和特色街区等地方设置22个旅游地图广告牌，在《驻马店日报》、《天中晚报》、电台、电视台等媒体开辟旅游栏目，定期发布旅游信息。同时在火车站、会展中心、旅游饭店、部分旅游景区（点）以及旅游娱乐、购物、餐饮等游客集中场所设置了近2000块公共信息图形符号；在市区和通往景区的道路上增设了交通指示牌、道路综合标志牌、交通警告标志牌、路街牌近千块。三是加快了城市交通、通讯、金融等相关设施配套建设。为了方便市民和游客，开通了市区休闲游览观光巴士，以及到金顶山、铜山景区和南海禅寺的旅游专线，增设了市内电话亭，在星级饭店设置了外币兑换点。四是大力开展城市“五化”工程建设。实施了净化工程，对市区32条主次干道全天保洁，垃圾定时、定点、袋装倾倒，增设新型果皮箱2600多个、垃圾中转站20多座，城市生活垃圾无害化处理率达到87.2%。实施了绿化工程，对市区新修和升级改造的20多条道路全部进行了绿化，新建大型广场1座、游园23座，改造大型公园、广场4座，确保城区绿化覆盖率达标。实施了畅化工程，对骏马路、文化路、富强路等10条景观路进行升级改造，对市区内其他20多条道路实施了路面维修、排水工程升级改造，确保了道路平整、排水通畅，市政设施完好率达到95%。实施了美化工程，对主要街区、主次干道上的建筑物、施工场地进行了美化包装，拆除了道路两旁低矮建筑和违章建筑，规范了门店招牌和广告牌，确保城区整齐美观。实施了亮化工程，市区新建道路全部安装了节能路灯，并重点对主干道和沿途购物、娱乐、餐饮场所以及城市广场、标志性建筑物、交通路口进行了亮化，增强了城市夜景的观赏性。五是加强城市环境综合整治。持续开展了环境、卫生、交通秩序等方面的综合整治，清理了马路市场、占道经营和“五小”门店，有效改善了城市的脏乱差状况，市民的城市意识明显提高。    

    加快景区开发，打造旅游精品。相继推出了山水游、文化游、红色游等专项旅游线路，打造旅游精品，着力提升“天之中”旅游的品牌魅力。一是打造了以嵖岈山、金顶山、铜山湖、薄山湖景区为主的山水旅游精品。二是打造了以泌阳盘古圣地、西平嫘祖之乡和冶铁铸剑之乡、汝南梁祝故里、上蔡重阳之乡为主体的特色文化游，以南海禅寺、北泉寺为主体的宗教文化，以寻根谒祖为主体的姓氏文化游精品。三是打造了以确山竹沟革命纪念地、杨靖宇将军纪念馆、正阳刘邓大军挺进大别山的雷岗之战遗址为重点的“红色”游精品。同时重点扶持一批旅游商品生产企业，挖掘开发了如驻马店十三香调味品，正道小磨香油，天中麦草画，汝南大头菜，鸡汁豆腐干，风干兔肉，泌阳香菇，正阳王勿桥陈醋等一批具有特色的旅游商品，产业规模不断扩大，树立了驻马店特色旅游品牌形象，为旅游业的发展壮大奠定了坚实的基础。
    加强宣传，营造浓厚的“创优”氛围。天中市先后召开全市旅游产业发展大会、“创优”动员大会和“创优”宣传工作会议等，大力宣传发展旅游业的重大意义，着力营造“创优”浓厚氛围。在城市的入口处、车站等游客集散地设立大型的“创优”户外广告和宣传标语，充分利用出租车、公共汽车等交通工具开展流动宣传，在新闻媒体设立“创优”专题和专栏，对“创优”工作形成连续性和长期性宣传，在全市范围内形成了人人为创优做贡献、为创优增光添彩的浓厚氛围。 
    “创优”工作成效明显
    “创优”工作开展以来，全市上下坚定目标，树立信心,狠抓落实，“创优”工作取得了明显的成效。
    提升了城市品位。创建中国优秀旅游城市是一项涵盖面很广的系统工程。通过创优活动的开展，城市建设和管理水平得到全面加强，城市生态环境和人居环境明显改善，城市品位显著提升。
    拓展了旅游业的发展思路。通过“创优”活动，进一步明确了旅游产业的定位，坚持把旅游业作为第三产业的龙头和全市新的经济增长点进行培育，努力把旅游业发展成为支柱产业，为实现由旅游资源大市向旅游产业强市跨越夯实了旅游业发展基础。全面加强了旅游行业的软、硬件建设，进一步打牢旅游业发展的基础，促进旅游产业的优化升级。一是健全了旅游管理体制。目前，市、县两级旅游行政管理机构健全，职责明确，职能充分发挥，主要景区都成立了管理机构，全市旅游系统形成了高效、规范的旅游工作网络。二是完善了旅游规划体系。结合资源实际和市场需求，充分发挥规划在发展中的“龙头”作用，目前全市的旅游规划已重新修编，旅游重点县和重点景区也都编制了发展规划。三是推动了旅游企业基础设施建设。旅游景区（点）、星级饭店、旅行社等硬件建设成效明显，旅游行业标准化建设进一步加强，全市旅游场所和旅游经营单位的公共信息图形符号设置已高标准完成，基础设施和服务设施得到了全面提升。
    促进了旅游产业的快速发展。天中市紧紧围绕激活旅游业发展，完善了餐饮、交通、住宿等配套设施，延伸了产业链条，全面提升了产业要素配置水平，提高了旅游业的综合效益。加快推进了干线公路和旅游环线等基础设施建设，开展了旅游商品的评选和旅游商品生产企业的定点工作，挖掘开发了一批具有我市特色的旅游商品。近三年来，全市共接待入境旅游人数1.86万人次，国内旅游人数1562万人次，实现国际国内旅游总收入84.51亿元。
    增强了全市人民建设美好家园的凝聚力。近年来，天中市按照“抓创建、促发展”的思路，进行精心组织、广泛动员，各级、各部门和有关单位密切配合,上下联动，团结协作，全市人民大力支持，积极参与，较好地激发了全民建设美好家园的热情，增强了人民群众发展旅游、美化家乡的自信心和自豪感。