会馆出现在明末清初。清朝则是会馆兴盛昌隆的时候，民国时期也曾经设立过一些会馆。北京目前保存完好的会馆也大多是清代和民国留存下来的。

　会馆的兴盛和科举制度有着密切的关系。每逢京师举行会试“春闱”，数以千计的举子涌入京师。于是出现了一些专为考试举子开办的“状元店”，但这类“状元店”租金昂贵，一般贫寒子弟难以负担，他们中不少人在来京的路上省吃俭用，有的甚至被迫乞讨。于是，会馆便应运而生了，这种以接待举子考试为主的会馆有的就叫“试馆”。

　后来，科举制度废除，但仍有大批各地的中小官吏及其家属、在京商人及学生借会馆居住、集会，这些在京人员为联络乡谊、互相照顾同乡利益，设立馆舍，称为会馆。“试馆”经过这样的变革，后来就发展成同乡会性质的会馆了。另外，还有一些会馆属于行业性质的联谊场所，这类会馆被称为“行馆”。现在所说的会馆，实际上包括了“试馆”、“会馆”和“行馆”。