在竹林七贤中，每个人身上都有明显的“标签”：嵇康的是傲，阮籍的是狂，山涛的是官僚气，向秀的则是书生气。他与吕安一起种过菜，与嵇康一起打过铁，但他最喜欢的还是做学问。作为一介书生，向秀无疑是幸福的。
　　向秀小时候家里很穷，父亲打铁，母亲种菜，一家人起早贪黑地辛勤劳作，日子过得却很紧巴。受母亲影响，向秀长大后成了种菜的行家里手。吕安是嵇康的粉丝，也喜欢种菜，向秀和吕安因此有不少共同语言，两人成了莫逆之交。向秀一有空就到嵇康家，和嵇康一起打铁，与吕安一起“汲水灌园”。
　　长期以来，人们最关注竹林七贤中的嵇康和阮籍，对向秀甚为忽略，总把他看成嵇康的陪衬。其实，向秀并不是嵇康的陪衬。向秀在嵇康身边拉风箱，并不像一般人那样纯卖力气，而是把风箱当成小提琴在拉。嵇康打铁之所以能够成为魏晋时期的一段佳话，与向秀的珠联璧合密不可分。
　　只是书生一味追求潇洒会误事，当朝廷命官钟会乘着华丽的车到洛阳郊外拜会嵇康时，“康方大树下锻，扬槌不辍”，向秀“为佐鼓排，旁若无人”，才使“钟起去”，为嵇康的人生埋下了隐患。自汉末到三国时期，儒家学说成了政客们钩心斗角、排斥异己的工具。因此，很多人鄙视儒学，耻言礼法，论道谈玄、归隐山林成了风气。
　　向秀很自然地卷进了这股潮流中，为《庄子》作注解，大力提倡玄学。他是继何晏、王弼之后魏晋玄学的第二代领导人。正始十年（公元249年），司马懿发动高平陵政变，掌控了曹魏政权，阮籍、山涛先后结束隐逸生活出来当官，竹林七贤中的三位领袖人物只剩下嵇康一人，紧紧追随嵇康的便是向秀。