战国时期，洛阳人苏秦曾师从智者鬼谷子学习辩术谋略。学习结束后，他周游列国，希望有朝一日他的治国谋略能被君王们接纳。苏秦曾用连横的策略游说秦惠王：“大王的国家，南边有富饶的巴蜀和汉中，北边有胡地的皮革和代地的良马，东边有崤山和函谷的要塞，而且地大物博、兵多将广，地势利于攻守。加上大王贤能，士兵众多，如果能善于运用，大王一定可以一统天下。我诚心地把这些好处向您说明，请您明鉴。”
　　秦惠王却没有听取他的建议：“秦国现在就像一只羽毛还没长全的小鸟，想展翅高飞是不行的。先生千里迢迢地来到这里开导我，我很感激。至于争霸称帝的事，我希望以后再听你的高见。”游说失败的苏秦后来几番上书，始终没有成功，旅资也耗尽了，只好穷困潦倒地回了家。家人见他如此落魄，都对他十分冷淡。苏秦羞愧难当，下决心继续用功学习。
　　其实，那时候的苏秦何尝不是羽毛未丰的小鸟，经验不足，思想也不成熟，很难游说成功。这个故事出自《战国策·秦策一》：“秦王曰：‘寡人闻之，毛羽不丰满者，不可以高飞。’”“毛羽不丰满”后来演变为“羽毛未丰”，比喻年轻人没有经验，缺乏自立的本领，也形容地位不高或势力不大，还需要别人的帮助，不能独自高飞。