任安，字少卿，西汉荥阳（今古荥）人。少孤，贫困，年轻时到京城长安为人御车，后到陕西武功，谋得一亭长。任安颇有才智，且办事公道。当地人爱好打猎，集体出猎后，任安为他们分配猎物，公平合理，深得当地人喜爱。后“出为三百石长”，治理当地政事。

    任安曾投靠大将军卫青，为其舍人，此间结交了志士田仁，二人十分投缘，结为朋友。因二人家贫，无钱送将军府管事，受到管事的不公平对待。后大将军霍去病战功卓著，地位和权势超过卫青，卫府的舍人纷纷离开卫府，投奔霍去病，独任安不为所动，仍安心事卫。皇上下诏择舍人中有才干者为郎官，卫青向皇上举荐任安、田仁。二人见皇帝，表明了自己的抱负和才学，汉武帝非常欣赏，命任安监护禁卫军北军，田仁也有重任，二人很快有了名气。任安后升任为益州刺史。

    汉武帝征和二年（公元前91年），任安时任京城禁卫北军使者护军。此时，宫内发生内乱，佞臣江充、苏文蒙蔽汉武帝，欲铲除对自己不利的戾太子刘据，于是利用巫蛊事件，诬陷太子谋反。太子受诬，欲见父皇申辩。此时，汉武帝年事已高，且残暴昏庸，喜怒无常，拒不见太子，太子无奈只得率兵诛杀江充，并命令北军使者护军任安发兵相助。任安表面上接受了太子的命令，考虑到事关重大，不敢妄动，闭门不出。太子兵力不济，仓皇逃跑，司直田仁见太子情状危急，不忍加害,放其出城。任安因为接受了太子的命令，被小吏告发，汉武帝怒曰：“是老吏也，见兵事起，欲坐观成败，见胜者欲合从之，有两心”，“今怀诈，有不忠之心。”任安和放走太子的田仁同时被捕入狱判处腰斩，含冤而死。

    任安下狱后，曾给好友太史令司马迁写过一封信，要他“慎于接物，推贤进士”，大有求司马迁为其说情之意。司马迁因替李陵辩护，被处宫刑。出狱后，虽仍担任史官中书谒者令，但受奇耻大辱，已是身心憔悴，不敢多言，只好给任安回了一封信，这就是历史上著名的散文名篇《报任安书》。信中司马迁抒发了心中的愤懑，言词真切，感人肺腹，同时运用了大量的典故，鼓励任安在困境中，效法古代贤人奋发自强，同时也婉言表达了自己无力相助的悲怆无奈的心情。