任昂是明朝初期的河阴县人，出生在荥阳广武镇茹固村。他的字叫伯颙（yóng）。

　任昂在元朝末年考中进士，当时正逢战乱，授宁晋县知县，却没能上任。

　洪武初年，明朝刚刚建立，百废待兴，各方面都需要人才。任昂很快得到了任用。当初，安排他到襄垣县（今属山西）当主管教育的训导，后来，看到他很有才学，干得有成绩，提升他为御史。到洪武十五年（1382），他晋升为礼部尚书、文华殿大学士。

　朱元璋虽然是个农民出身的皇帝，但他知道文化对于治理一个国家的重要性，因此，他非常重视办学培养人才。首先，罢免了不称职的国子监官员李敬、吴颙的职务，让任昂增了监规八条，接着任命曹国公李文忠、大学士宋讷兼管国子监事务。

　任昂对此是既高兴，又担心。高兴的是皇帝把培养人才提到了相当的高度，这是国家兴旺的一个好兆头。担心的是，元朝对文化极不重视，许多书籍散失的散失，规定废除的废除，学校停办的停办，要想使礼制文化都兴旺起来，非下大气力重新整理、改革旧制度中的不合理部分不可。这时候，任昂就找机会上疏皇上，请求规定岁贡可以从翰林院考试，作为最高级别的考试殿试。任昂的建议得到了皇帝的首肯。于是，他花费了大量的功夫，查找了不知多少史书，取其精华，去其糟粕，制定科场的各种规程。第二年，皇帝就规定科举考试与州府推荐并行的选举人才制度，使有用的人才都得到了充分利用。从此，科举取士的制度才定了下来。这个制度一直沿用了五百年，直到清朝末年兴学校之前才被废除。可以说，没有任昂，就没有明朝以及清朝的科举制度。

　皇上还命任昂定嫡妾封赠条例，又令他同吏部一块制订了文官封赠条例十一条、承荫序补条例五条、大成乐器礼仪颁布天下。八事考课外吏、云南功赏等并不属礼部管辖范围，皇上也让任昂主持。

　明朝初年，百姓中间迷信之风太甚，乱敬鬼神，乱盖庙宇，既影响生产，又浪费资财，更重要的是桎梏（zhìgù）民众思想。看到这种情况，任昂上疏，请求在全国范围内毁掉所谓的“淫祠”这些乱盖的祠庙，把历代对国家、对人民有功的人正祀典称号，让百姓永远纪念他们。朝廷采纳了他的意见，经他正祀典号的庙宇有：蜀祀秦守李冰、附以汉守文翁、宋守张咏、密县祀太傅卓茂、钧州祀丞相黄霸、彭泽祀丞相狄仁杰……这些先贤受到人们祭祀，是因为他们生前在任时非常爱民。还有李龙迁祀于隆州，谢夷甫在福州受到祭祀，是因为他们生前为民排忧解难。

　第二年，各地的祠庙该拆的拆，该建的建，由此节约的民间资财上万，民风也逐渐正了起来。这都是任昂的功劳。