秦始皇灭掉六国，建立了大一统的中央集权封建国家，结束了长期纷争的战乱局面。秦始皇统一了货币，统一了文字，统一了度量衡，为了加强对全国的统治，实行郡县制，这在当时的社会背景下是一个进步。但是，秦始皇也做了一些不得人心的事情：他害怕全国有实力的富人造反，下令将全国各地十二万户富人迁到关中，集中在国都咸阳附近以便监视，这就引起了富人的不满；他害怕读书人造反，想从思想上加强控制，就去“焚书”；将议政的方士和儒生460多人活埋（坑儒）；他大兴土木，征调全国工匠和刑徒为他修“覆压三百余里”遮天蔽日的阿房宫；又在骊山为他修陵墓；在北方修长城；修国都通往全国各地的驰道……搞得人民疲惫不堪，怨声载道。

　公元前210年，秦始皇死在东巡的路上，赵高、李斯密不发丧，不让全国人知道秦始皇已死，拥立秦始皇的二儿子胡亥继承帝位。在我国古代君位的传承上一直是遵循传位长子的，而赵高等人不让秦始皇长子扶苏即皇位而让胡亥继位，是废长立幼，违反了封建秩序，这在当时也引起了人们的不满。

　公元前209年（秦二世元年），中国历史上第一次大规模的农民起义——陈胜、吴广起义爆发了。

　陈胜、吴广在安徽大泽乡揭竿起义，首举反秦大旗，陈胜自立为王，号为“张楚”。一呼百应，起义军队伍迅速壮大，一路向西攻打，势如破竹。

　当时，荥阳一带属三川郡，治所在洛阳。陈胜、吴广起义时，三川郡守（一郡最高长官）是李斯的儿子李由。李由亲自带领军队驻守荥阳（今古荥镇），防止起义军西进。

　荥阳城是秦朝东部的第一道屏障，城垣高大，又居高临下，附近有秦朝设立的国家粮仓——敖仓，里面储存着大批粮食及其它军用物资。如能攻下荥阳，则关中门户洞开，攻取敖仓，既可切断秦军粮草供应，同时起义军也能获得大批军需物资。于是陈胜派副王吴广率主力攻打荥阳，想一举拿下荥阳，直捣关中秦之国都咸阳。

　但是，由于荥阳城易守难攻，吴广久攻荥阳城不下，西进关中的战略意图一时难以实现。

　当陈胜得知吴广在荥阳受阻的情况后，立即派周文另率一路人马绕过荥阳，利用秦军主力被牵制在荥阳的有利条件，直取关中。周文大军一路斩关夺隘，一直打到离秦朝都城咸阳仅百里的地方。

　秦二世这回真的是大惊失色，在都城空虚，无兵可用的情况下，他听取了大臣章邯的建议，赦免了几十万在骊山服役的刑徒，封章邯为将军组成一支部队，由章邯带领，扑向了周文率领的起义军。结果这支起义军向东败退，最后失败。章邯乘胜率领秦朝大军来解荥阳之围。

　与吴广同攻荥阳的田臧与吴广有矛盾，他假借陈胜的名义杀了吴广，起义军失去了主帅，没有能组织起有效的反击，起义军失败了。

　陈胜、吴广领导的农民起义，毕竟是第一次大规模的农民起义，虽然都不满秦的压迫和奴役，但起义军内部却构成复杂，组织不尽完善，将领们又各怀心事，最终导致起义失败。

　陈胜、吴广起义虽然失败了，但全国各地的农民起义彼伏此起，如风起云涌，秦朝的统治很快就土崩瓦解了。