许慎在《说文》中注云“壶，假借瓠（瓠瓜，也叫葫芦）。”《辞海》注曰“悬瓠，古城名，一作悬壶。（因汝水屈曲如重瓠故得名）”由此可知，“壶”曾假借作“葫芦”，所以古人称悬挂葫芦为“悬壶”。过去，草药店堂常悬挂葫芦为标记，有些诊所前也会高悬葫芦，就连串雅（走方郎中）行医时，也喜腰悬葫芦，这些统称为“悬壶”。

　中医行医“悬壶”之俗，据《汉书·费长房传》载，费长房偶然见市井中一老翁悬壶卖药，集市散后老翁就跳入壶中，费长房感到很奇怪，就拜见壶翁并跟随其学医。数年后，长房学成，辞别壶翁并效仿壶翁悬壶行医济世。此后，人们就称行医或卖药为“悬壶”。

　细心的人或许能发现，在回民饭馆或饮食摊点，除醒目的清真牌外，也能看到悬挂着的壶形图案。据说，回民使用这种壶形标志至少有六七百年的历史了。如今民间还流传有“回回家中三件宝，汤瓶、盖碗、小白帽。”这样的说法。原来，回民所悬之“壶”即“汤瓶壶”（偏把壶），为回民生活中的必需品。伊斯兰教徒在做礼拜前倘若遇上小秽（如呕吐、流血等）时，必须用汤瓶壶盛水，依次洗手、洗两便、再洗手、漱口、呛鼻、洗面及两肘，之后用湿手抹头再冲洗两足。这种倾水不复式的清洗，不仅把好了“病从口入”关，而且有效地预防了流行性疾病的传播。

　与回民所悬能够预防疾病的汤瓶壶相比，过去行医人所悬之“壶”不过是所谓的能“济世”实则为治病盛药的葫芦罢了。