书籍的传播、遗留，在古代是很困难的。最初用竹简，一策（册）书多么繁重；用缣帛和纸写书，由简策变为卷轴，仍不很轻便。特别是每检一事，必须全卷展开，也相当麻烦，同时它又是用手抄写的，费时很多。这种情况，一直到发明了印刷术以后，书的形式，由卷轴变为册页，不独检书、保存，成书量大而方便，特别是书籍的流传范围扩大了。

　但是，我国由简策、石经到印刷术，也走了较长的一段路。在六世纪末叶的隋朝时，虽已出现了雕版印刷的萌芽，而唐时进展到精美纯熟的阶段。可是最初，只用以雕造佛像、佛经，那时虽间刻字书，而仍流传不广。到了十世纪——五代时期，才有正式雕印经传的出现，但历代“正史”，到宋代才陆续付刊。公元994年（宋太宗淳化五年），开始以《史记》、《前·后汉书》付雕；公元1000年（宋真宗咸平三年），校刊《三国志》、《晋书》、《唐书》；公元1024年（宋仁宗天圣二年），校刊《南北史》、《隋书》；公元1061年（宋仁宗嘉祐六年），校刊《梁书》、《陈书》，于是诸史略备。这是我国后世讲版本学的所谓“官本”。这期间毕昇于公元1041年到1048年间（宋仁宗庆历年间），始创泥活字版，使书籍的印刷更为方便。

　宋代刊书，除“官本”外，以坊刻本为最多。当时“天下印书，以杭州为上，蜀本次之，福建最下”。后人讲究“版本”学，迄今“版本”为藏书家所注目之珍宝。

　宋代刊书，一、浙本。浙江的杭州，为宋代雕刻印书的中心。经国子监校勘的书，多数在这里雕印，称为“浙本”，为宋版中最佳者。二、蜀本。为宋代在四川刻印的书。其字体最大，又称“蜀大字本”。三、闽本。宋代福建以建阳、麻沙刻书最多。当时当地人以榕树木质刻版。榕树质软，雕刻快速，但质量不佳，在宋版中为最劣。

　传世的刻本书，以宋版为最早而珍贵，但因年代久远，所存已经不多了。其次而以“元刊”为最可贵（元刻本源出于宋，而胜于宋刻者）。因此藏书家们讲究版本，经常以“宋元” 并称。