《国语·越语》载：“惊堂木，长六寸，阔五寸，厚二寸又八。添堂威是也……”可见，春秋战国时期已开始使用“惊堂木”。唐武则天规定惊堂木上的图案为龙形；宋代卧龙；元代三爪或四爪龙；明代五爪龙，且头上有角。到了清朝又将惊堂木上的龙形加以修改，使之嘴缩身瘦。

　不同身份的人使用的惊堂木名称也不同。帝王用的曰“龙胆”或“震山河”；皇妃用的叫“凤翥”或“凤霞”；丞相用的即“运筹”亦称“佐朝纲”；将帅用的为“虎威”也叫“惊虎胆”；县官用的才名“惊堂”或“惊堂木”。僧人用的为“戒规”、“醒术”或“驱邪”；道士用的叫作“镇坛木”；教书先生用的是“醒误”亦称“呼尺”；当铺用的称作“唤作”；药铺、医生使用的唤作“慎沉”、“审慎”；客栈柜房所用的呼做“镇静”；说书艺人所用的除了名“醒木”外，还称其为“过板石”、“拎儿”或“止语”。

　惊堂木的选料极为考究，为使敲击公案时发出响亮的声音，起到震慑作用，多选质地坚硬的木材。枣木就常被选为原料。对此，在民间还有个传说。旧制，每年庄稼瓜果收获后要进贡朝廷。新郑大枣在全国是有名的，有俗语称“灵宝苹果潼关梨,新郑大枣甜似蜜”、“一日三枣，百岁不显老”。汉代铜镜上也铸有“上有仙人不知老，渴饮礼泉饥食枣”的诗句。因此，每年县衙里都要派遣大批的官员去收贡品，并且还要用专门的“牛眼套圈”一个个的筛。为了使皇帝龙颜大悦，每年县衙都要花费大量的人力物力财力，不仅官员叫苦不迭，百姓也因此民不聊生。