牛郎织女的故事大约成于西汉。其后，代代相传，不断丰富演变，连农历七月初七也成了一个重要节日——乞巧节。在北宋时期，从宫廷到民间都极为重视。孟元老在《东京梦华录》卷八中有专章介绍。
一进入农历七月，人们就着手过节的准备了。先是将绿豆、小豆、小麦等在瓷钵内用水浸之，谓之“泡巧”。继而裁制节日服装，用凤仙花汁将女孩的无名指和小指的指甲染红。七夕前三五日便车马盈市、罗绮满街了，人们争相购买一种叫“摩喉罗”的塑像。“摩喉罗”来自佛经，可见佛教在北宋时已渗透影响到中国社会的各个领域，有木雕的、泥塑的，彩绘衣饰，孩童般的形象，手拿荷叶，立于莲花宝座上，外罩红纱碧笼。宫廷里则是用金、银或象牙雕刻，全身珠宝装饰，外罩五色镂金纱厨。嫔妃从农历七月初一起就要穿鹊桥补服，直到十四日。百姓们则到街市上采买特制的节日果品——巧果，以便七夕供奉牛郎织女和食用。农历七月七日晚，要进行一系列的活动。主角是妇女儿童，中心是乞巧。
　　一般百姓家要洒扫庭院，富家则结扎彩楼，谓之乞巧楼。还要张挂《七夕牵牛织女图》，摆放瓜果、酒馔等供品，将已生芽数寸的“泡巧”用红蓝彩线束之，用青竹竿撑绿荷叶竖于庭以承接玉露，再点燃将西瓜镂刻成花的“瓜灯”。而宫内则设乞巧山，由兵杖局进乞巧针，各宫供牛郎织女像，供品则是用糖浇铸而成的麒麟、象、羚羊、海马、狮子、兔等。布置完毕，穿着华丽盛装的妇女、儿童开始礼拜牛郎织女，拍手唱《乞巧曲》，向牛郎织女双星抛洒香粉。之后，大家便饮食作乐，讲牛郎织女故事和有关乞巧节轶闻。
　　礼拜双星之后，便是虔诚乞巧。乞巧，主要是乞求织女赐予智慧。乞巧之法有两种：一种是礼拜双星之后，妇女和孩子各用手薅“泡巧”之苗，抛洒水面。到第二天日出前，如水底反射的苗影细长，形如针，就是得巧了，粗短就是没得巧。男孩如得笔影，为得巧。另一种是捉小蜘蛛放在盒里，第二天看其结网之疏密，是否圆正，其密而圆者谓之得巧。在宫廷里是以五彩丝穿九孔针，先穿完的为得巧，迟者为输巧。当时，诗人郭应祥就指出，乞巧不过是一种游戏：“罗花列果，拈针弄线，等是纷纷儿戏。巧人自少拙人多，那牛女，何曾管你。”
　　最后是看鹊桥会。据说牛郎织女天河阻隔，为使其相会，七夕之时天下喜鹊齐集于天河之上架桥。夜半时分，可敛声屏气躲在葡萄架下观其桥上相会。一般人是看不到的，只有幸运儿例外。如果在牛郎与织女相会时乘机下拜、求富、求寿、求子，可得其一。也有的说，这时若抛一块砖上天，落下来便成金砖。
　　由于牛郎织女的故事优美动人，东京乞巧节的内容丰富而多彩，所以，宋代很多诗人都有关于七夕的动人诗词。