祖逖的青年时代，是在动荡不安的时局中度过的。西晋末年，宗室的８个藩王为了争夺权位，展开了相互残杀的“八王之乱”。匈奴族刘聪和羯族石勤乘机起兵反晋，向中原地区进犯，一时整个中国北部陷入了空前的大混乱。 

    祖逖是一个具有强烈爱国心的青年，目睹时局的危难，人民的痛苦，真是心急如焚，很想有一番作为。晋太康十年公元２８９年，祖逖２４岁，他和一个要好的朋友刘琨在一起，在司州(今河南洛阳一带)做主簿（主管文书簿籍的官吏)。晚上，两个人同在一个房间、同睡一床，常常忧心忡忡地谈论国事，慷慨激昂，直到深夜。 

    一个寒冷的夜晚，万籁俱寂。祖逖忧虑国家动荡的局势，辗转反侧，不能成寐。他向窗外望去，只见一轮皓月当空。夜半以后，远处传来了一阵阵鸡叫声。祖逖猛地披衣起身，推推身边的刘琨喊道：“越石，越石?选你听吧，这喔喔的鸡鸣声，不是坏声音，是在催促我们起来啊!”(旧时迷信，以半夜鸡啼为不祥)于是，两个青年再也躺不住了，拿下挂在壁上的刀剑，走出屋子，抖擞精神，你来我往地就在明亮的月光下舞练起来。从此，无论严寒酷暑，鸡叫头遍，他们就起身练武，期待着将来驰骋疆场，为祖国干一番大事业。后来祖逖避兵来信阳，把“闻鸡起舞”的精神也带到申城。