李斯（前280—前208），字通古。秦代著名的政治家、文学家和书法家。战国末年楚国上蔡（今河南上蔡西南）人，出身于闾巷布衣，聪明好学，勤于思考，青年时期做过上蔡郡的小吏。公务之暇，李斯常牵着大黄狗出上蔡东门逐狡兔。不甘平庸的李斯跟随荀卿学习帝王之术，学成以后西入秦国做事。最初为吕不韦舍人，后又被任命负责保卫宫庭，得见秦王政，于是写了《论统一书》，劝说秦王成就帝王大业，实现“天下一统”，秦王欣然接受，任命他为长史，后又拜为客卿。 

    公元前237年，秦王政听信谗言，下令驱逐六国客卿。李斯在被逐途中写了著名的《谏逐客书》，力劝秦王为成就统一大业，要不讲国别，不分地域，广集人才，为秦王政所采纳。不久，李斯官为廷尉，提出了“远交近攻”的军事外交谋略，佐助秦王政用十年时间消灭了韩、赵、燕、魏、楚、齐六国，于公元前221年统一天下，建立了我国历史上第一个封建的中央集权制国家，秦王政为“始皇帝”，李斯为丞相，后人尊称“千古一相”。在辅佐秦始皇巩固政权、维护国家统一的过程中，李斯建议废除分封制，实行郡县制，以消除诸侯分裂割据的隐忧。秦始皇采纳了李斯的建议，把全国分为三十六郡，郡以下为县、乡。这一制度被长期沿用。 

    针对过去诸侯国语言、文字差异很大的现状，李斯提出了统一文字的主张和实施方案，以秦国文字为基础，废除异体字，以小篆为标准文字，推行全国。在此基础上，李斯把统一事业推广到法律、货币、度量衡和车轨等方面，从而奠定了中华民族大一统的格局，为中华文明的延续和发展做出了不可估量的贡献。 

    为了进一步加强中央集权统治，李斯辅助秦始皇实行严刑峻法、“焚书坑儒”，大量焚毁《诗》、《书》、《礼》等百家著述，禁止私学，企望天下定于一尊。但事与愿违，反而激化了社会矛盾，导致秦王朝的迅速灭亡。 

    在文学方面，李斯所著《谏逐客书》文辞瑰丽、鞭辟入里，有很强的说服力和感染力，是一篇具有重要思想价值的历史文献，也是一篇脍炙人口的优秀文章，对汉赋的兴起有重大影响。鲁迅说：“秦之文章，李斯一人而已”。李斯把自撰的小篆体《仓颉篇》作为推行标准文字的范本，对汉字的规范化起了很大作用，是汉字发展史上的一大进步。鲁迅称赞李斯在文字方面“有殊勋”。秦始皇四方出巡，刻石勒碑，其铭文均出自李斯之手，例如峄山刻石、泰山封山刻石、琅琊刻石、东观刻石、碣石刻石、会稽刻石等，被后人尊为“传国之伟宝，百世之法式”，对汉晋石刻具有很大影响。中国历史博物馆今藏有李斯书琅琊刻石。山东泰山岱庙存有李斯篆书秦二世诏书刻石残片。这是我国已发现的最早文字刻石。 

    公元前210年，秦始皇死后，李斯为保全自己的既得利益，附合赵高伪造遗诏，立少子胡亥为帝，赵高篡权后又施展阴谋，诬告李斯长子李由与陈胜有书信来往，妄加“通盗”的罪名，于公元前208年将李斯拘捕下狱，具五刑，腰斩于咸阳，夷三族。 

    “秦丞相李斯之墓”位于今上蔡蔡国故城西南部、李斯楼东南角。唐朝诗人胡曾、宋朝诗人刘敞等凭吊李斯墓，都曾留下诗章，对李斯的一生给予评说，颇耐人寻味。