“安史之乱”后,唐王朝为控制局势,在全国各地设置节度使官职,让他们训练地方武装,以平息不断发生的叛乱。当时,陈州(今淮阳)、许州(今许昌)设置一陈许节度使,其地方军即称陈许军。贞元二十年(804)四月,诏令陈许军改称“忠武军”,以后又称“许州忠武军”。这个名称一直沿用到五代初。忠武军所在的陈、许二州,战争频繁,连年实战锻炼得这支队伍精勇强悍,战斗经验丰富,同时还培养出不少智勇兼备的将领,王沛就是出身于忠武军的佼佼者。
    王沛,许州许昌县人。为人精明能干,果断勇敢,陈许节度使上官说爱其才德,任为军中牙将,还把女儿嫁给了他。贞元十九年(803),上官说病故,他的另一个女婿田偁怀有野心,想让说的儿子杀掉朝廷派来的监军范日用,夺取陈许的军政大权。王沛知道他们的阴谋后,密告于监军,用计擒拿了田偁一伙,避免了一场战乱,王沛奉新任陈许节度使刘昌裔的命令,护送上官说的灵枢到长安归葬,德宗亲自召见,称赞他的功绩,升授御史中丞,仍回忠武军事。
    元和九年(814),淮西节度使吴少阳病亡,他的儿子吴元济自领节度使大权,并且发兵四出,大肆抢掠,焚舞阳及叶,掠襄州、阳翟,时许、汝居人皆窜伏榛莽间,剽系千余里,关东大恐”。由是,朝廷派鸟重胤兼汝州刺史,引兵据汝州;以宁州刺史曹华为副,率兵占襄城;使忠武军节度使李光颜整军抗拒吴元济主力元和十二(817),朝廷调集黄河南北各州军马集结许州境内,听李光颜指挥，共同讨伐吴元济。李光颜以王沛为行军兵马使,率领劲旅,临激水结阵。吴军屯扎于激水彼岸,以郾城为据点驻军30000固守。各路军马来到溵水,看见对岸吴军营垒坚固,严阵以待,便互相观望,谁也不敢率先前进。王沛见状,奋勇当先,领兵5000乘夜色苍茫之际,首先渡河,于要地扎下军营,扼住敌军出入道路。河阳、宣武、魏博等军见沛如此,才都渡过激水,包围了郾城。接着,王沛又一马当先打头阵,吴军蔡州将邓怀金出战不利,阵前归降。李光颜见前军得胜,指挥各军一齐冲杀,夺取了郾城,生俘淮西吴军6员战将。因王沛作战勇敢,立了头功,加大夫官衔。
    以后,王沛又随李光颜率忠武军平定淄青,救援盐州,大败吐蕃,以功绩显赫升为刺史,封检校右散骑常侍,进拜兖海沂密节度使。当时朝廷势弱,节度使多是“天高皇帝远”各自为政,任意征敛,不顾百姓死活,只求扩展势力,而王沛却严明法纪,节俭爱民,注意发展生产,不额外加重人民的负担,因而“军政大治”。宝历元年(825)七月,调王沛为许州刺史、忠武军节度使。太和元年(827)病故,追赠尚书右仆射。
    其子王逢随父征伐,屡建战功,后来官也至忠武军节度使。