到了开宝九年十月，太祖感到身体不适，一会儿清楚，一会儿糊涂。宋皇后日夜侍奉，命宫内太监王继恩去建隆观设黄箓醮，道士们虔诚向上天祈祷，愿太祖早日康复。晚上，太祖命召晋王光义，兄弟二人不知说些什么，外人不敢近前。
    宫人只看见蜡烛的光影之下，太祖手执玉斧，在向光义说着什么。光义似乎有些害怕，老是在退避。而后，太祖来到宫院中，用玉斧在雪地里用力戳了几下，似乎在对光义说：“好做，好做！”这就是有名的烛影斧声。
    第二天晚上，狂风大作，大雪纷飞。东京开封家家闭户封门，贫寒小户，全家躲在被里尚嫌寒冷，富户们披着皮裘，围着炭盆，还是一个劲儿地跺脚。
    太祖躺在床上，两眼紧紧盯着床顶，有气无力地问：“是谁值夜？”王继恩道：“是奴才。”太祖点点头。
    太祖躺在那儿，似乎在想什么。过了一会儿，对王继恩道：“你快去传宋皇后过来。”王继恩答应了一声，退了出来。
    王继恩轻轻退出，到了太祖寝房外，在火盆边候着。过了有一更，宋皇后与两个宫女来到，问王继恩：“陛下好一些了吗？”王继恩道：“陛下刚才说有点累，想睡，奴才就退了出来。”宋皇后道：“你们在外边候着，我去看一看！”说着，掀开棉帘进去了。
    王继恩与两个宫女正坐着，猛听得里边传来了宋皇后的哭声，一边哭，一边还叫着“皇上，皇上”。王继恩知道出事了，与两个宫女三步并成两步，冲进里屋，只见太祖已于睡眠中崩逝了。三人不禁跪地大哭。
    皇上突然驾崩，宋皇后肝肠寸断，几次晕厥。王继恩为皇后又是捶背，又是灌水，忙乎了半天，又拿脸盆，让皇后洗了洗脸。至四更，宋皇后才清醒过来。遍寻四周，太祖的遗诏却不翼而飞了。宋皇后倒也镇定，不再说遗诏之事，召过王继恩道：“烦公公出宫一趟，去召太祖之次子德芳进宫。此乃机密大事，请公公不要对外人讲。速去速回。若此事办成，将对公公有重赏！”
    “请皇后放心，奴才马上就去，一会儿便回。”王继恩道。王继恩不敢惊动别人，自己一人，冒雪徒步，出得宫来，越想，越觉得此事有点不大对劲儿。皇后此时要召德芳，自然是要德芳继位之意。然皇上早就想让晋王光义继位，曾说晋王龙行虎步，他日必能做太平天子，这话是乱说的吗？皇上若想传德芳，为何连王也不封？晋王在朝中经营多年，大臣将士早已知道晋王要继位，所以依附晋王者甚多。若德芳继位，岂不是又要起一场内讧？德芳位子坐不稳，自己这个传令人，怕也要跟着倒霉，恍恍惚惚听宫中好友说过，杜太后曾与皇上写了一个誓约，藏在金匮之中。言皇上百年之后，当传位于晋王，晋王再传德昭，德昭再传德芳。此时，我若去传信于晋王，不但拥戴有功，而且也遵从了太后的遗旨。德芳才十多岁，谁人能服他，他又能办成什么大事！
    想到此处，王继恩主意已定，不去德芳府中，转而向晋王府走来。
    王继恩带着光义和程德元到了外殿，王继恩道：“王爷请稍留步，容咱家进去，先向皇后禀报一声！”
    “且慢，要不进，咱们都不进，要进，咱们一块儿进。王公公，不是在下不相信你，实在是此时非比平常。为了王爷的安危，在下可不敢大意！”程德元厉声道。
    “咱家没别的意思，只是怕皇后吃惊。既然如此，那就一起进去吧！此时此刻，也顾不得什么皇家礼仪了！”王继恩领头先行。程德元上前一步，抓住了王继恩的一只手。
    宫女见王继恩领人进来，忙报给皇后。皇后急切地问道：“王继恩，德芳来了吗？”
    “禀娘娘，晋王驾到。”王继恩说。
    皇后怔了怔，见晋王已站在面前，知道坏了大事，恨恨地看了王继恩一眼。王继恩只装作看不见。
    晋王光义站在那里，只是不作声。僵持了一会儿，皇后道：“皇上崩逝，即位者即为皇上。皇上屡屡向我说起，晋王堪承大位。以后我和德昭、德芳母子三人的性命，都在王爷手里了，要杀要留，悉听王爷吩咐！”
    “娘娘说哪里话来，咱们是至亲骨肉，以后保证你们过富贵荣华的生活。咱们生死相依，休戚与共，请勿担忧！”光义见皇后开了口，也顺水推舟，表了个态。光义说完，扑在太祖床前，大哭起来，殿内顿时一片哭声。
    天交五更，晋王乃命百官入朝，言太祖已崩逝，请百官商议如何发丧。曹彬道：“国不可一日无君，请晋王先即皇帝位。”
    “我素无德才，怎堪当此大位？还容再议。”晋王道。
    “皇上早已属意王爷，天下皆知。望王爷勿再推辞。”说完，曹彬带头跪地，山呼万岁，众官也随之叩头。赵光义遂即皇帝位，这就是史书上所称的宋太宗。