宋朝的历史在中国古代史上有重要地位，它前承汉唐之制而有进一步的发展，开启明清乃至近代社会历史变化的端倪，显现出中国封建社会历史转折的新特点。宋天子赵匡胤在创立大宋王朝时，得扳倒井之助，后又册封国井美酒，所以，有宋以来，朝廷各级官府对酿酒业一直大力支持。
        宋朝的酿酒工业，是在唐朝普及和发展的基础上，得到进一步的普及和发展，在中国酿酒史上处于提高期和成熟期，大量酿酒理论著作问世、蒸馏白酒的出现，酤酒业 继承和发展唐代经营思路，标志着酒文化的成熟和大发展。一方面，手工业和商业的发展，使得汴京和临安等大都市空前的繁荣起来，人们对酒的消费，需求量大 增。另一方面，粮食的丰足，酿酒业技术的成熟，使酒类品种增多，酒的质量提高，酒业的生产范围扩大。宋代的酿酒业，上至宫廷，下至村寨，酿酒作坊，星罗棋 布。分布之广，数量之众，都是空前的。
        北宋初年实行禁酒的政策，不许私人酿酒。以后，随着经济的恢复，生产的发展，对酒的政策越来越放宽。但不论北宋还是南宋，酒税都是政府重要的财源。为了收到 足够的酒税，宋朝时对酒的生产和销售管理还是很严格的。除了京城外，其他城市实行官府统一酿酒，统一发卖的榷酒政策。酒按质量等级论价，酒的质量又有衡定 标准。每一个地方，都有代表性名酒。北宋和南宋官府，为了促进酒的销售，都曾经组织所属酒库，举行过声势浩大、热闹非凡的评酒和宣传促销活动。
        朝廷希望多取酒利，也鼓励酒消费，所以宋代饮酒之风，与汉唐比，有过之而无不及。这些刺激了酒文化的发展。譬如文人之间的行酒令。而后再由行酒令发展到“小 词”、“散曲”等。在这些文人的行酒令中，我们可以了解这种文化的小雅之处，即由“斗酒”到“斗才”。斗来斗去，斗出的是生活情调，是俗态中的风雅。不 过，行酒也是有规矩的，不许任何人耍赖。耍赖了，必然受到惩罚。为了防止耍赖，行酒之前必先请一位才色双绝的艺妓担任“录事”，实为仲裁。行酒过程，负责 监酒的艺妓还要进行必要的客串，相当于今天的节目主持人。先由酒客公推出一个起始执花者，唱一句词，传一次花。有的行酒者委托艺妓传花，有的行酒者委托艺妓唱词。艺妓无论受到何种委托，都要配以必要的夸张动作，现场演绎，以博得文人雅士的好感，增添行酒的氛围。大型场合，艺妓不止一人，各有分工，穿梭于酒 席之间，有唱的，有说的，有动的。常见的唱词是这样的(每唱一句，艺妓们都要配以行云流水般的动作进行附和)：“我有一枝花，斟上些儿酒。唯有花心似我 心，几岁长相守。满满泛金杯，重把花来嗅。不愿花枝在我旁，付予他人手。”动作慢者必然遭罚。受罚者羞恼之后，必有“报复”行为，这也往往是行酒的高潮。
        行酒令非宋代独有，如唐诗“城头击鼓传花枝，席上抟拳握松子”，足以证明此种游戏由来已久。不过宋代的行酒游戏十分昌盛，上至君王，下到百姓，无人不会，无 处没有。就连老夫子司马光也难免“轻辞丽句”：宝髻松松挽就，铅华淡淡妆成。轻烟翠雾笼轻盈，飞絮游丝无定。相见争如不见，有情何似无情。笙歌散后酒初 醒，深院月斜人静。
        欧阳修《醉翁亭记》中的“宴酣之乐，非丝非竹，射者中，弈者胜，觥筹交错，起座而喧哗者，众宾欢也”，就是行酒的盛况。据宋代邢居实《拊掌录》记载，欧阳修与友人饮酒行令，要求每人作的两句诗必须触犯刑律，而且罪在徒刑以上。其中一人说：“持刀哄寡妇，下海劫人船。”另一人说：“月黑杀人夜，风高放火天。” 轮到欧阳修，他慢条斯理地说：“酒粘衫袖重，花压帽檐偏。”众人一听，大惑不解，问他为何诗中没有犯罪内容，他说：“到了这种时候，徒刑以上的罪也能犯下 了！”足以见得，欧阳修推崇行酒游戏，却反对酗酒犯罪。
        宋代人行酒令，委实狂热，就连外国人也不放过。据明代潘埙《楮记室》记载：宋神宗元丰年间，高丽国派一位僧人到宋朝来，其人很聪明，能饮酒。朝廷派杨次公接 待他。一天，两人行酒令，约好要用两个古人姓名，争一件东西。僧人说：“古人有张良，有邓禹，二人争一伞，张良说是良(凉)伞，邓禹说是禹(雨)桑”杨次公说：“古人有许由，有晁错，二人争一葫芦，许由说是由(油)葫芦，晁错说是错(醋)葫芦。”
        宋代文人饮酒行乐所取得的最大成就，就是形成了许多慢词、小曲等，许多词牌名在长期的行酒游戏中固定下来，诸如“调笑令、天仙子、水调歌、荷叶杯、醉公子、南乡子”仅从这些词牌名中，即可窥见宋代人的小资情调。