腊月二十三祭灶，是给灶王爷“上礼”的日子，灶王爷一高兴，保佑明年平安。于吃货而言，祭灶等于吃麻糖。其实，在河南，祭灶有很多讲究，不仅仅是贿赂灶王爷那么简单。灶王爷是谁？凭啥要给他上礼？ 

    灶神，简而言之，就是我们供奉在厨房的神仙。灶王到底是谁，民间有很多种说法。单在河南，至少流行着三种说法。
    一说，灶王爷的原型是火神祝融。祝融，我国原始社会末期最著名氏族领袖之一，叫“重黎”。黄帝的曾孙帝喾在位时，在新郑，封祝融为火官。祝融教会了人民使用火，为民造福，被后世尊为火神。
    灶王爷跟厨房、灶台有关，灶里有火，火由火神祝融掌管。所以，按着这个思路，说祝融是灶王爷的原型倒也通顺。只是，祝融生活的年代离当下确实太远，有点高冷，另一种说法则更加贴近人们的生活。
    固始人认为，灶王爷的凡身是一个叫张万良的负心汉。张万良娶了临村貌美贤淑的女子郭丁香做媳妇，丁香勤俭持家，日子越过越好，成了村里的“首富”。人怕出名猪怕壮，这一富，引起了张万良表嫂的嫉妒。
    表嫂勾结算命先生，诬赖郭丁香命中带煞。张万良一怒之下休了妻，另娶了表嫂的娘家人。丁香被休后，伤心欲绝，在跳河自尽之时，被范三郎救起。俩人结为夫妇，很快过上了发家致富的道路。
    张万良和新媳妇则坐吃山空。一日，张家大火，张万良人财两空，从此乞讨度日。一日，讨到了范三郎门下。张万良一眼看见丁香，顿时羞愧难当，一头栽入范家厨房的灶台，成为了灶神。
    第三种说法更神奇，说灶王其实是《封神榜》镇守渑池的大将张奎。
    在省外，流传的版本就更多了。有的说灶王其实是位老妇，我们祭灶王就是感谢她在炊事方面立下的功劳；也有人说灶王其实是位美女。总之，说法太多，让人傻傻分不清楚。
    这些说法其实都反映了一个问题：灶王爷是一个人，而不是一个组合。在后世演变的过程中，喜欢好事成双、圆圆满满的中国人，给灶王爷找了个老伴儿——灶王奶奶。很多木板年画上都是两人一起出现。
    也许是怕他老人家孤单，也许，是和人们的社会认知有关，认为灶上的事始终离不开女人，于是，干脆在给灶王爷安排个媳妇吧。毕竟，玉皇大帝还有王母娘娘陪着呢。 
    灶王爷没那么好糊弄
    由于南北差异，全国的祭灶时间不太一样，北方大多放在腊月二十三，南方则是二十四。以前，祭灶是大事，步骤都非常有讲究。
    首先，得“请”一幅灶王爷、灶王奶奶的画，恭恭敬敬挂在厨房。不但如此，还要在供桌摆上红枣、核桃、柿饼、灶糖等四盘“干果”，前三样可随机变化。
    拿人手短，吃人嘴软，灶王爷吃了又黏又甜的灶糖，多说几句好话是肯定的。所以，灶王爷画像两边都会自带一副对联：“上天言好事，下界保平安”。
    灶王爷画像仍然可以买到，但是，现在人祭灶也仅仅止步于此。其实，祭灶的重头戏在“祭”的仪式上。
    仪式一般安排在晚上。主祭人抱着公鸡，跪在灶爷像前；烧罢香表，斟酒叩头，嘴里念念有词。念完后，高喊一声“领”，然后用酒浇鸡头。如果鸡头扑棱有声，说明灶爷已经领情。如果鸡头纹丝不动，那就再浇一杯，直到鸡扑棱为止。
    在很多地方，对主祭人的性别是有要求的。河南人说：“男不祭月，女不祭灶”，如果家里没男人，请邻居帮忙。但也有例外，在安阳，妇女也可以当主祭。
    家里若有在外的游子，这一天是不祭灶的，到了年三十才把灶王爷的像贴上。因为灶王爷是要数数你们家有多少人，好上天去回报。二十三这天，很可能有人还在外地，家里是不团圆的。
    灶王爷咋上天呢？神仙都得有个坐骑啥的吧？
    河南人普遍认为是鸡，所以祭灶要抱着公鸡；在山西、山东，灶王爷骑纸马；江浙一带认为是芦苇扎成的马；而在越南，灶王爷骑鲤鱼，这大概与越南水多有关吧。
    还有一种更加鬼畜的说法，灶王爷骑的是一只虫，叫灶马，成语“蛛丝马迹”的“马”指的就是它。灶马学名叫“突灶螽”，长得很像蟋蟀。今年我应该无法直视灶王爷了，因为他可能是这样。
    厨房神过节，吃点啥？

 
    作为“大吃国”的子民，过节就得吃喝；就连清明节，杜牧还惦记着杏花村的美酒呢。给一个“厨房神”过节，怎么可能不吃？
    古人的祭灶有点诡异，比如东汉的南阳人要杀一只黄羊，北宋的开封人要在灶门上涂酒糟，我真怕一不小心酒洒灶台里了。相比之下，还是现代人吃的东西比较接地气。
老话说，“二十三，糖瓜粘”。糖瓜是灶糖的一种，长条形的糖滚叫“关东糖”或者“麻糖”，扁圆形的叫“糖瓜”。
    祭灶这天，无论南北，都要买灶糖。一方面要给灶王爷上贡，黏住嘴；另一方面改善自家伙食。要知道，过去物资匮乏，人们对高糖、高油是怀揣渴望的。灶糖符合这两个要求：糖、芝麻。
    但是，每个地方也有自己的特色。祭灶也是团圆之日，在豫北，饺子就是正义。另一方面，送行饺子迎风面，端端正正给灶王爷端一碗饺子，心里默念：灶君，您一路走好啊！
    像信阳这种过渡地区，有的家庭也会在饺子下锅时顺便丢几颗汤圆，一并吃掉，反正都是团圆嘛！
    河南很多地方都要吃火烧，自己和面，包上糖馅儿，也是为了让灶王爷嘴甜一点，和灶糖异曲同工。
    豫东人会在这天做“祭灶汤”，白菜粉条煮开，浇入面糊搅拌，再加点豆腐、加点海带。上蔡、许昌的一些家庭，会做面条、面叶、疙瘩汤，这叫“填仓”，祈望五谷丰登、粮食满囤。吃得越多，代表明年收获越多。