“碑”原先是立在墓口上面的一个木桩或石桩，用来安置绞车、垂放棺木的。等到落葬完毕，碑没有用了，就被埋在坟堆里。木质的碑都腐烂了，所以一直没被发现。２０世纪８０年代发掘陕西雍县的秦公１号墓，在墓口发现了石碑，从而证实了“碑”原先确实是用来垂放棺木的。大概到了汉代，人们在安放好棺木以后，不再把碑埋到坟堆里，而是让它仍然竖立在坟墓前，并在上面镌刻了死者的名讳，于是就成了墓碑。

    由于墓碑是从安放绞车的石碑演变而来的，所以，汉代的墓碑都是上尖下方、中间有孔，仍然保持着原来安放绞车用的石碑的形状。汉代以前尚无墓碑，西汉的墓碑是最早的，所以保存至今的数量极少，仅在西安碑林能见到几块。唐代墓碑上部的碑首一般刻成盘龙纹，碑首中央有一小块平面用小篆镌刻着死者的名讳，其形状仍然是上尖下方的，这其实是一块缩小了的石碑。后来墓碑的形状渐渐变成上圆下方的了，篆额的形状也不再是上尖下方的了，说明这时人们已经完全忘记“碑”原先究竟是做什么用的了。