春秋初期，由于郑国（在今新郑一带）的实力强大，郑国的国君郑庄公继郑武公之后，依然位居周朝的卿士，执掌着周朝的大权，根本不把当时的周朝天子周平王放在眼里。周平王是一个软弱无能的人，这时，在周朝为官的西虢公也有些实力，周平王不得不让西虢公管理一些国事，让他代替郑庄公处理朝政。郑庄公因此对周平王产生不满，认为周平王有意让西虢公代替自己管理朝政。周平王非常害怕，赶紧向郑庄公解释。为了取得郑庄公的信任，周平王让周朝的太子狐到郑国去做人质，郑国的公子忽则到周朝来做人质，这就是著名的“周郑交质”事件。
　　公元前７２０年，周平王死去，他的孙子姬林继位，即周桓王。周桓王想让西虢公代替郑庄公当卿士，掌管朝政。郑庄公知道后，非常气恼，就派大夫祭足领着兵马，到周朝的温邑（今河南温县）把周朝已经成熟的麦子收割后，全部运送到郑国。这一年的秋天，祭足又带领兵马到周朝成周（今洛阳东），把那里的谷子全部割掉运回郑国。从此，周朝和郑国的关系越来越糟糕，结下了仇恨。
　　当时的史官在《左传》中对这件事有这样精辟的评论：“信不由中，质无益也。”意思是说，说的话不是发自内心，即使互换人质也是没用的。杨伯峻注解说：“人言为信，中同衷。”“信不由中”就演变成了后来的成语“言不由衷”，是指话不是从心里说出来的，说的不是真心话。